I kölvattnet av ihållande protester och uppmaningar om att dementera polisstyrkor, städer över hela Nordamerika har varit upptagna med polisreformer.

Även om detta är en utveckling som vissa kanske applåderar, det är absolut nödvändigt att komma ihåg att mycket av denna aktivitet sker i ett fullständigt vakuum av bevis och policy.

Det finns lite forskning som tyder på att många av de sociala program som sannolikt kommer att finansieras i stället för polisstyrkor kommer att göra mycket för att minska de sociala problem som har blivit polisfrågor. Vad mer, de flesta av de politiska beslut som fattas saknar en detaljerad förståelse för de komplexa sätt på vilka sociala frågor kommer att falla under polisens jurisdiktion.

Ta till exempel staden San Franciscos senaste drag för att begränsa polisens svar till enbart samtal om "kriminella frågor". Särskilt, Polisen ska inte längre ta itu med frågor som rör psykisk hälsa, hemlöshet och granntvister.

På ytan, detta kan verka som en helt rimlig idé för många medborgare – tills vi börjar förstå att psykiska hälsoproblem är bland de enskilt största orsakerna till samtal till polisen. Låt oss ta en titt på försvunna personer som ett exempel, särskilt eftersom dessa fall korsar många av dessa "icke-kriminella frågor" som involverar psykiska hälsoproblem.

Försvunna personer

För det senaste året, vi har analyserat nästan 11, 000 försvunna personer rapporterar från kanadensisk polis. Dessa rapporter innehåller detaljerade riskbedömningar som hjälper till att ge en allmän förståelse för vem som försvinner och varför. De vanligaste typerna av rapporter är:

1. Det gick inte att rapportera. Någon på ett härbärge eller annan anläggning är inte tillbaka med utegångsförbud.
2. Sprang iväg/sprang. Avsiktligt lämnat en institution (vanligtvis en mentalvårdsinrättning eller sjukhus).
3. Möjligt självmordsförsök.
4. Vandrade iväg. Vanligtvis någon med kognitiv funktionsnedsättning på grund av demens eller skada.
5. Det gick inte att återvända. Någon lämnade hemmet och kom inte tillbaka eller var annars inte där de förväntades vara.

Tvärtemot vad vissa kan förvänta sig, den överväldigande majoriteten av dessa rapporter kommer från hälsovårds- och socialtjänstinrättningar – det vill säga, från mentalvårdsinrättningar, hemlösajourer och ungdomsgruppshem. Dessa försvunna personer är sårbara, personer i riskzonen som redan är inkopplade i hälso- och sjukvårds- och socialtjänstsystem och som tar emot tjänster.

Avlastar institutionellt ansvar

Att studera rapporter om saknade personer säger oss också att när människor lämnar och misslyckas med att återvända till dessa anläggningar, sjukvård och socialarbetare gör som alla andra gör — de "ringar polisen".

Denna avlastning av institutionellt ansvar sker som ett direkt resultat av regeringens politik som inte bara flyttar vårdbördan till polisen, men avskräcker faktiskt anläggningar från att vidta åtgärder mot förebyggande åtgärder.

Vi hittade individer med omfattande historia av att gå ut från mental hälsa och grupphem, däribland en kvinna som rapporterats försvunnen 27 gånger under en femårsperiod och en orolig ungdom som rapporterats försvunnen från gruppbostäder 147 gånger.

Faktiskt, när vi tittade på individer med rapporter om flera försvunna personer, vi upptäckte att om ansträngningar gjordes för att förhindra människor från att fly i första hand, volymen av upprepade incidenter skulle minska med 71 procent för vuxna och 68,6 procent för ungdomar.

Om inte polisen, vem annars?

Det långvariga argumentet för att låta polisen svara på försvunna personer innebär säkerhetsproblem, även om forskning genomgående visar att mer än 95 procent av de som rapporterats saknade befinner sig vid liv och mår bra. Vissa kanske frågar:"Behöver vi verkligen polisen för det här?" Men vi är inte övertygade om att det är en bra policy att ta bort ansvar för försvunna personer från polisen.

Vi vet också från forskning att förutom de som försvinner av misstag, huvuddelen av rapporterna handlar om individer som hanterar mycket stressiga situationer, vanligtvis förvärras av psykisk hälsa och beroendeproblem.

I vårt eget arbete, vi har upprepade gånger funnit följande riskfaktorer som hänför sig till rapporter om försvunna personer:en psykiatrisk diagnos, historia av självskadande, självmordstankar eller handlingar, drog- och alkoholberoende, hjärnskador, kognitiva störningar, hemlöshet och fosterhem, såväl som omfattande historia av våld, sexuella övergrepp och utnyttjande. Med andra ord, psykisk hälsa är centrala i den överväldigande majoriteten av fall av försvunna personer. Om inte polisen, vem annars?

Det vi lyfter fram är att uppmaningar om att frånta polisen ansvaret för att svara på samtal om mental hälsa misslyckas med att överväga hur omfattande psykiska hälsoproblem är i både straffrättsliga och icke-kriminella frågor. Fallet med försvunna personer illustrerar detta alltför väl.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.