När sommarlovet går mot sitt slut och barnen återvänder till skolan efter avstängning, Det kunde inte finnas ett bättre tillfälle för oss att överväga skolpendlingen. Nu för tiden, många barn i Storbritannien pendlar till skolan med bil. Men att få fler föräldrar att lämna bilen för skolresor och byta till mer aktiva färdsätt, som att gå eller cykla, är av stor folkhälsovikt.

Att använda en bil för att skjutsa barn till skolan har stor påverkan på miljön och samhället. Om fler föräldrar lämnade bilen för skolresor, luftkvaliteten skulle förbättras avsevärt. Efter införandet av resebegränsningar, luftkvaliteten i Storbritannien förbättrades avsevärt – på bara några veckor – vilket visar vad som kan uppnås när färre bilar är på våra vägar. Luftföroreningar har störst effekt på barn, eftersom deras lungor fortfarande utvecklas och de andas snabbare och närmare marken än vuxna.

Sedan är det bullerföroreningarna och fotgängarskadorna som fungerar som en "barriär, " avskräcka familjer och barn från att gå till skolan. Ungefär 1, 000 barn skadas på skolvägar varje vecka. Fattiga barn är mest benägna att skadas på skolvägar eftersom det är de som med största sannolikhet går till skolan.

Varför körs så många barn till skolan?

I UK, nästan 80 % av hushållen äger en bil och nästan 40 % äger två. I takt med att bilägandet har ökat, de offentliga och privata investeringar som kompletterar den har också, som har förbättrat vägkapaciteten, gjort bilresor enklare och bilägande mer värdefullt och väsentligt för privat och offentligt liv. Vägarna har breddats och är reserverade för bilar, inte fotgängare, parkering är riklig, och människors vardagliga scheman kräver att de reser till platser längre och längre bort.

Det är inte bara städer – stadsdelar är också designade och byggda på antagandet om universell biltillgång. Detta antagande och, verkligen, sociala normer gör bilägande på många sätt till en förutsättning för social integration.

Det ökade bilägandet har lett till mer trafik på våra vägar och färre barn som går till skolan. Det vi har nu är en social fälla. Influerad av de många bilarna på vägen skola till hem, föräldrar väljer att köra sina barn till skolan som en form av skydd mot de andra bilarna. Den igensatta trafiken och parkerade bilar på smala trottoarer ökar bara dessa föräldrars säkerhetsrädsla.

Den ökade vägtrafiken har drivit barn inomhus och gjort gatorna tomma. I hennes bok, De stora amerikanska städernas död och liv, Jane Jacobs skrev om hur:"Ögon på gatan, håll gatorna säkra." I många samhällen i Storbritannien, det är få ögon på gatan. Detta förvärrar bara föräldrars rädsla för barns säkerhet. Gatorna tillhörde en gång människorna som bodde i dem. Nu tillhör de bilen.

När städerna har expanderat under förortsutbredning, pendlingsavstånden till skolan har ökat. De är längre nu än de någonsin varit tidigare. Detta är ytterligare en anledning till att fler barn reser till skolan med bil nu än de gjorde. Mindre än hälften av alla barn i England går i sin mest lokala skola.

En utbildningspolicy som låter föräldrar välja sitt barns skola förvärrar frågan om förortsspridning. De föräldrar som har möjlighet att välja gör det, och i vissa fall åker långa sträckor så att deras barn går i den skola som presterar bäst. När skolvalet har bestämts, så har också barns sätt att resa till skolan. Längre skolpendling är lika med fler bilresor.

Om enbart avståndet avgjorde hur barn reste till skolan, då skulle man tro att kalkylen skulle vara annorlunda för cykling. De flesta resor till skolan för grundskolebarn är under två mil. De är något längre för gymnasiebarn, men även ett avslappnat körtempo täcker tre mil på 15 till 20 minuter. Utsikten att cykla till skolan, fastän, är otänkbart för de flesta barn. Det är helt enkelt för farligt.

Fler barn cyklar till skolan i Köpenhamn, Danmark, än de gör i brittiska städer, inte för att de har "cykelgenen" utan för att cykling prioriteras framför bilar, gör det möjligt för barn att ta sig från A till B lättare och snabbare än bilen.

I Köpenhamn, där cykling prioriteras, cyklister har separata körfält till bilar och separata trafikljus, som blir gröna före dem för bilar, låta dem gå iväg först. Att cykla i Köpenhamn är roligt och säkert för barn. Det är inte i brittiska städer.

Finns det något bättre sätt?

Cyklister styr i holländska städer som Amsterdam, men deras utarbetade nätverk av säkra och bekväma cykelvägar och banor har inte alltid funnits. Att gå och cykla var en gång farliga tidsfördriv i holländska städer, och många barn skadades när de gick ut på gatan. Kampanjen Stop de Kindermoord (stoppa barnmordet) är ett bra exempel på hur hård aktivism kan genomföra förändringar i transportpolitiken. Nederländerna har nu över 20, 000 miles av cykelvägar, och mer än 25 % av resorna görs på cykel, [stiger till 60 % i vissa städer], jämfört med 2 % i Storbritannien.

Vi måste börja med att bromsa biltrafiken på våra vägar. Kommunerna har befogenheter att sänka hastighetsgränserna i bostadsområden till 20 km/h. Och vi vet att dessa politiska åtgärder minskar fotgängares offer, särskilt bland barn. Barn kommer att vara mer benägna att gå och cykla till skolan när de har försäkran om att de inte kommer att skadas på vägen.

Vi måste ta tillbaka vårt gatuutrymme. Nu för tiden, de flesta stadsdelar är designade för bilar, inte fotgängare eller cyklister. Vi behöver en mer balanserad fördelning av vägutrymmet med bilar, med bredare trottoarer och fler cykelvägar. Städer som bygger skyddade och separata körfält för cyklister får fler cyklister, och säkrare vägar för människor på cykel, i bilar och till fots.

Vi vet att pendlingsavståndet avgör om barn åker till skolan med bil, till fots eller på cykel. Så vi måste också göra våra samhällen mer lokaliserade så att alla barn har tillgång till nödvändiga bekvämligheter, inklusive en lokal skola. Varje beteendeförändringsprogram för att minska bilanvändningen för skolresor kommer att begränsas på lång sikt när det inte finns något krav på att barn ska gå i sin lokala grundskola.

Att ge barn trafiksäkerhetsutbildning ses ofta som den magiska kulan för att förändra skolans resorbeteende och förbättra barns säkerhet när de går och cyklar. Stora ansträngningar och kostnader läggs på att lära barn trafiksäkerhet och cykling, genom program som Bikeability-programmet.

Verkligheten är att dessa program inte säkerställer att barn har någonstans att gå och cykla säkert. De minskar inte heller nämnvärt fotgängares skador och dödsfall. Det är miljön vi behöver förändra. Inte bara för de barn som redan går eller cyklar till skolan, men för de många barn som skjuts upp med att gå eller cykla till skolan på grund av säkerhetsproblem.

I den brittiska regeringens investeringsstrategi för cykling och gång, det sägs att miljöförändringar behövs för att stödja vandrare och cyklister om vi ska minska bilberoendet på våra vägar. Liten, fastän, görs för att se igenom detta. Transportplanering och tilldelning av statliga medel fortsätter att marginalisera promenader, cykling och barns rörlighet. På grund av detta förblir promenader och cykling till skolan långt från den vanliga transportplaneringsagendan.

Storbritanniens regering, till exempel, spenderade 95 miljoner pund 2016-17 på att gå och cykla (2,07 pund per person årligen utanför London och planerar att spendera endast 33 miljoner pund 2020-21 (72p per person). Under samma femårsperiod, Medlen för Roads Investment Strategy kommer att öka från 1,83 miljarder pund till 3,86 miljarder pund. I kontrast, andra europeiska länder, som Danmark, spendera nästan 20 pund per capita varje år på cykelprojekt – de allra flesta går på att förbättra infrastrukturen.

Att ta itu med de verkliga orsakerna till bilberoende på skolpendlingen skulle gynna barn, samhället och miljön. Det skulle lösa flera folkhälsoutmaningar.

Om alla barn gick i sin lokala skola, färre barn skulle åka bil, och på grund av det här, färre barn skulle skadas på vägarna. Det skulle bli mindre buller och mindre luftföroreningar, vilket skulle minska barns risk att utveckla andningssjukdomar. Vi skulle se fler människor prata med varandra på våra gator på grund av det ökade antalet besökare, och det skulle bli en förbättrad känsla av säkerhet eftersom det skulle bli fler "ögon på gatan".

Om att lämna bilen för skolresor innebär mer aktivitet för barn, säkrare och hälsosammare miljöer och starkare samhällen, då finns det lite att förlora och mycket att vinna. Biltrafiken på skolpendlingen fördärvar våra samhällen på det sätt som öppna avloppsrör fördärvade viktorianska städer.

Att få bort bilar från våra gator kan bli nästa stora framsteg för folkhälsan. Vi måste bestämma vem våra gator är till för:bilar, eller vandrare och cyklister?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.