Forskare har hittat de första stora bevisen för att neandertalare, snarare än moderna människor, skapade världens äldsta kända grottmålningar - vilket tyder på att de kan ha haft en konstnärlig känsla som liknar vår egen.

En ny studie ledd av University of Southampton och Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology visar att målningar i tre grottor i Spanien skapades mer än 64, 000 år sedan - 20, 000 år innan moderna människor kom till Europa.

Detta innebär att den paleolitiska (istiden) grottkonsten - inklusive bilder av djur, prickar och geometriska tecken - måste ha gjorts av neandertalare, en "syster" art till Homo sapiens, och Europas enda mänskliga invånare vid den tiden.

Det indikerar också att de tänkte symboliskt, som moderna människor.

Publicerad idag i tidningen Vetenskap , studien avslöjar hur ett internationellt team av forskare använde en toppmodern teknik som kallas uran-thorium-datering för att fastställa målningarnas ålder till mer än 64, 000 år.

Tills nu, grottkonst har helt och hållet tillskrivits moderna människor, eftersom anspråk på ett möjligt neandertaliskt ursprung har hämmats av oprecisa dateringstekniker. Dock, uran-torium-datering ger mycket mer tillförlitliga resultat än metoder som radiokoldatering, vilket kan ge falska åldersuppskattningar.

Uran-torium-metoden går ut på att datera små karbonatavlagringar som har byggts upp ovanpå grottmålningarna. Dessa innehåller spår av de radioaktiva grundämnena uran och torium, som indikerar när avlagringarna bildades - och därför ger en minimiålder för vad som helst som ligger under.

Den gemensamma huvudförfattaren Dr Chris Standish, en arkeolog vid University of Southampton, sade:"Detta är en otroligt spännande upptäckt som tyder på att neandertalarna var mycket mer sofistikerade än vad folk tror.

"Våra resultat visar att målningarna vi daterade är, överlägset, den äldsta kända grottkonsten i världen, och skapades minst 20, 000 år innan moderna människor anlände till Europa från Afrika - därför måste de ha målats av neandertalare."

Ett team av forskare från Storbritannien, Tyskland, Spanien och Frankrike analyserade mer än 60 karbonatprover från tre grottplatser i Spanien - La Pasiega (nordöstra Spanien), Maltravieso (västra Spanien) och Ardales (sydvästra Spanien).

Alla tre grottorna innehåller röda (ockra) eller svarta målningar av grupper av djur, prickar och geometriska tecken, samt handschabloner, handavtryck och gravyrer.

Enligt forskarna, att skapa konsten måste ha inneburit ett så sofistikerat beteende som valet av en plats, planering av ljuskälla och blandning av pigment.

Alistair Pike, Professor i arkeologiska vetenskaper vid University of Southampton och meddirektör för studien, sa:"Snart efter upptäckten av det första av deras fossil på 1800-talet, Neandertalarna framställdes som brutala och okulturerade, oförmögen till konst och symboliskt beteende, och några av dessa åsikter kvarstår idag.

"Frågan om hur människolik neandertalare betedde sig är en hett omdiskuterad fråga. Våra resultat kommer att ge ett betydande bidrag till den debatten."

Den gemensamma huvudförfattaren Dirk Hoffmann, vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, tillade att symbolisk materiell kultur - en samling kulturella och intellektuella prestationer som överlämnats från generation till generation - har, tills nu, endast tillskrivits vår art.

"Uppkomsten av symbolisk materiell kultur representerar en grundläggande tröskel i mänsklighetens utveckling. Det är en av grundpelarna i det som gör oss till människor, " han sa.

"Artefakter vars funktionella värde inte så mycket ligger i deras praktiska utan snarare i deras symboliska användning är proxy för grundläggande aspekter av mänsklig kognition som vi känner den."

Tidiga symboliska artefakter, går tillbaka 70, 000 år, har hittats i Afrika men är förknippade med moderna människor.

Andra artefakter inklusive grottkonst, skulpterade figurer, dekorerade benverktyg och smycken har hittats i Europa, går tillbaka 40, 000 år. Men forskare har kommit fram till att dessa artefakter måste ha skapats av moderna människor som spreds över Europa efter deras ankomst från Afrika.

Det finns bevis för att neandertalarna i Europa använde kroppsdekorationer runt 40, 000 till 45, 000 år sedan, men många forskare har föreslagit att detta var inspirerat av moderna människor som vid den tiden just hade kommit till Europa.

Studie medförfattare Paul Pettitt, från Durham University, kommenterade:"Neandertalarna skapade meningsfulla symboler på meningsfulla platser. Konsten är inte en engångsolycka.

"Vi har exempel i tre grottor med 700 km mellanrum, och bevis på att det var en långlivad tradition. Det är mycket möjligt att liknande grottkonst i andra grottor i Västeuropa också är av neandertaliskt ursprung."