När covid-19-pandemin började i USA, universiteten tvingades fatta svåra operativa beslut för att bromsa spridningen av sjukdomen och skydda sina studenter, fakultet, personal, och gemenskapsmedlemmar. Vägledning från Centers for Disease Control (CDC) and Prevention, Världshälsoorganisationen (WHO), och andra myndigheter informerade dessa beslut om icke-farmaceutiska interventioner (NPI) – de enda insatserna som fanns tillgängliga i de tidiga stadierna av pandemin.

En ny studie från George Mason University College of Health and Human Services (CHHS) fann att de flesta universitetsmeddelanden sammanföll med WHO:s pandemiförklaring den 11 mars, 2020. Studien, publiceras i PLOS ETT , leddes av Master of Public Health-studenten Kevin Cevasco, med samarbete från andra Mason-studenter, CHHS globala och samhällshälsofakulteten Drs. Michael von Fricken och Amira Roess, och Masons verkställande direktör för säkerhet och nödhantering David Farris.

"När pandemin började, vi insåg hur viktigt det kan vara att spåra universitetsbeslut om NPI:er, " förklarar von Fricken, biträdande professor i epidemiologi.

För studien, forskarna skapade en originaldatabas med covid-19-relaterade NPI-universitetspolicyer. De inkluderade data från 575 universitet som var fyraåriga examensbeviljande institutioner med mer än 5, 000 elever. Forskarna inkluderade universitet från alla 50 stater och District of Columbia, använda Department of Education Integrated Postsecondary Education Data System (IPEDS) för att välja data så att de skulle ha ytterligare variabler tillgängliga för studien såsom folkräkningsinformation och privat/offentlig universitetsstatus.

Cevasco och kollegor undersökte när och om universitet fattade fyra typer av beslut mellan 25 februari och 31 mars, 2020:Flytta kurser online, avskräcka campusbostäder, avbokning av resa, stänger campus, och distansarbete.

Cirka 75 % av universiteten implementerade alla dessa fem rekommendationer, 93 % implementerade fyra, och 98 % implementerade minst tre.

Tillkännagivanden om att ställa in universitetssponsrade internationella resor (inklusive studier utomlands) gjordes tidigast, med dessa tillkännagivanden som börjar den 25 februari och mer än hälften ställer in internationella resor senast den 11 mars. Av de universitet som gjorde internationella resemeddelanden, alla hade ställt in internationella resor den 26 mars.

Tillkännagivanden om att gå över till distansutbildning kom också snabbt, med alla universitet som gjorde tillkännagivanden mellan 4 mars och 20 mars. Sjuttiotre procent av dessa tillkännagivanden gjordes mellan dagen för WHO:s pandemiförklaring (11 mars), och USA:s nationella krisdeklaration (13 mars). Tillkännagivanden som avskräckte bostäder på campus kom strax efter och gjordes av 82 % av universiteten mellan 9 mars och 20 mars.

"Tidpunkten för NPI-beslut kan ha undvikit att miljontals studenter flyttade tillbaka till campus och efterföljande fall av spridning av samhället, " förklarar Cevasco. "Vi kan också förvänta oss att universitetsplaner för återgång till campus och hantering av ärenden på campus kan variera kraftigt med tanke på universitetsskillnader i beslut om stängning av våren 2020. Båda kan vara viktiga områden att studera i framtida arbete."

Data som samlats in för denna studie har publicerats av författarna under artikelns stödjande information och är tillgängliga för framtida studieändamål. Författarna uppmanar forskare att ge feedback till statliga och federala ledare för mer tydlig och koncis vägledning som hjälper universitet att fatta beslut.