Diagnoser av psykiska störningar och läkemedelsförskrivningar bland barn i skolåldern har skjutit i höjden under de senaste två decennierna. Världshälsoorganisationen (WHO) rapporterar att 20 % av barnen upplever psykiska störningar – som depression, ångest, ADHD och autism – när som helst.

Detta är ett stort problem i Storbritannien, där ett av åtta barn mellan fem och 19 år har fått diagnosen en känslomässig störning eller beteendestörning. Även barn så unga som fem år blir sjuka:enligt de senaste rapporterna, 6 % av femåringarna lider av en psykisk störning. Utmaningarna är ännu större för barn från låginkomstfamiljer, som löper fyra gånger större risk att utveckla psykiska problem än sina bättre ställda jämnåriga.

Medan hemlivet, vänner, sociala medier och kroppsuppfattning har alla en inverkan på barns mentala hälsa, en färsk rapport från The Children's Society fann att fler unga människor känner sig missnöjda med skolan än någon annan del av deras liv. Ändå visar en växande mängd forskning från hela världen att skolor faktiskt kan hjälpa barn att leva lyckligare liv – om de värdesätter sådana resultat.

Under press

Generellt, Storbritanniens utbildningssystem – liksom många andra runt om i världen – är inriktat på konkurrens. Internationella rankningar som OECD:s Program for International Student Assessment (PISA) betygsätter skolornas prestationer, sätta press på guvernörer, lärare och elever. Som ett resultat, skolor verkar värdera elevernas akademiska prestationer framför deras psykiska hälsa och välbefinnande, vilket inte bara återspeglas i hur eleverna undervisas, men också hur de bedöms.

Lärare står också inför ett stort tryck för att säkerställa att deras elever får högsta möjliga betyg. Detta bidrar också till dålig psykisk hälsa bland lärare, med många utvecklande psykiska problem som utbrändhet, vilket negativt påverkar deras prestationer och i slutändan kan leda till att de slutar yrket.

Även om det finns krav på brittiska skolor att lära elever hur de håller sig fysiskt och mentalt friska, det räcker helt klart inte. Allt för ofta, akademiska krav på elever framkallar en känsla av rivalitet, snarare än att lära dem hur man kan njuta av livet och odla positiva känslor. Ändå behöver pedagogiska prestationer inte ske på bekostnad av barns lycka och välbefinnande.

Utbildningssystem, inklusive Storbritanniens, har kapacitet att svara på den växande psykiska hälsokrisen bland barn. Och forskning visar att främja mental hälsa och välbefinnande i skolor, i nivå med kärnkunskaper som matematik och läskunnighet, har en positiv inverkan på självkänslan, akademisk prestation, sociala relationer, motivation och karriärmöjligheter för elever.

Det nordiska sättet

För att se hur skolor kan lära elever att vara lyckliga, överväga utbildningssystemen i några av de lyckligaste länderna i världen. Till exempel, alla fem nordiska länderna – Danmark, Norge, Sverige, Finland och Island – finns bland de tio lyckligaste länderna, enligt World Happiness Report.

Det är välkänt att de nordiska länderna lägger större vikt vid socialt-emotionellt lärande, som ger barn färdigheter och kunskaper att känna igen och hantera känslor på ett effektivt sätt. Detta utgör grunden för välbefinnande, och kan avsevärt förbättra akademiska prestationer bland elever.

Nordiska länder värdesätter också lärares bedömningar över nationella prov, och skolor är inte betygsatta eller rankade som de är i Storbritannien eller USA. Detta förhindrar utbildningssystemet från att sätta onödig press på skolor, leder till mindre rivalitet, stress och oro bland elever, och lägre andelar av utbrändhet bland lärare.

Att hitta lycka

När det gäller att vara frisk och lycklig, forskning tyder på att pengar bara har en viss betydelse. Det viktigaste är att utveckla självkännedom – det vill säga, att veta hur du tänker, bete dig och hantera dina egna känslor – och positiva sociala relationer. Detta är uppenbart i vissa latinamerikanska länder. Till exempel, Costa Rica och Mexiko har också bra poäng på World Happiness Index, och rankas bland de lyckligaste länderna enligt Happy Planet Index (som tar hänsyn till välbefinnande, förväntad livslängd och ojämlikhet, samt ekologiskt fotavtryck).

Dessa nationer har en kultur av att främja sociala nätverk av vänner, familjer och grannskap. Trots att de bor på den mest ojämlika kontinenten i världen, forskning visar att latinamerikanska människor är extremt motståndskraftiga, vilket innebär att de har förmågan att framgångsrikt övervinna motgångar och njuta av livet trots svåra omständigheter.

Enligt de senaste FN-rapporterna, skolor i Latinamerika gör också ett bra jobb för att främja motståndskraft bland barn. Miljömässig hållbarhet är också en viktig del av utbildningspolitiken på platser som Costa Rica. Detta främjar empati gentemot andra medlemmar av samhället - en kärnfärdighet inom socialt-emotionellt lärande.

Min egen forskning har funnit att utbildningssystem i både utvecklingsländer och utvecklade länder värdesätter att forma ansvarsfulla medborgare genom att värdera jämlikhet, harmoni och mångfald bland andra. Ändå inget av länderna som ingår i analysen – Kina, England, Mexiko och Spanien – tycks lägga ett uttryckligt värde på mental hälsa i sina utbildningssystem.

Utbildningssystem runt om i världen kan tackla den psykiska hälsokrisen bland barn – om de bestämmer sig för att göra det. Och länder som prioriterar barns lycka och välbefinnande erbjuder en stark utgångspunkt. Genom att främja positiva relationer framför rivalitet, och lära sig över serietabellerna, barn runt om i världen kan ges chansen att blomstra.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.