Nästan 80 år efter upptäckten, ett stort skal från den utsmyckade Marsoulas-grottan i Pyrenéerna har studerats av ett multidisciplinärt team från CNRS, Muséum de Toulouse, Université Toulouse—Jean Jaurès och Musée du quai Branly—Jacques-Chirac. De tror att det är det äldsta blåsinstrumentet i sitt slag. Forskarna har avslöjat hur det låter i en studie publicerad i tidskriften Vetenskapens framsteg den 10 februari 2021.

Marsoulasgrottan mellan Haute-Garonne och Ariège var den första dekorerade grottan som fanns i Pyrenéerna. Upptäcktes 1897, grottan vittnar om början av den magdalenska kulturen i denna region i slutet av det sista istidsmaximum. Under en inventering av materialet från de arkeologiska utgrävningarna, det mesta förvaras i Muséum de Toulouse, forskarna undersökte ett stort Charonia lampas (havssnigel) skal, som till stor del hade förbisetts när den upptäcktes 1931.

Skalets spets är bruten, bildar en öppning med en diameter på 3,5 cm. Eftersom detta är den svåraste delen av skalet, pausen är uppenbarligen inte oavsiktlig. I den motsatta änden, skalöppningen visar spår av retuschering (skärning) och en tomografiskanning har visat att en av de första spolarna är perforerad. Till sist, skalet har dekorerats med ett rött pigment, hematit, karakteristisk för Marsoulas grottan, som indikerar dess status som ett symboliskt objekt.

För att bekräfta hypotesen att denna snäcka användes för att producera ljud, forskare tog hjälp av en hornspelare, som lyckades producera tre ljud nära tonerna C, C-sharp och D. Eftersom öppningen var oregelbunden och täckt med en organisk beläggning, forskarna antar att ett munstycke också var fäst, som är fallet för nyare koncher i samlingen av Musée du quai Branly—Jacques Chirac. 3D-avtryck av conch kommer att göra det möjligt att utforska denna lead och verifiera om den kan användas för att producera andra toner.

Den första kol-14-dateringen av grottan, utförs på en bit träkol och ett fragment av björnben från samma arkeologiska nivå som skalet, angav ett datum kring 18, 000 år. Detta gör Marsoulas conch till det äldsta blåsinstrumentet i sitt slag:Hittills, endast flöjter har upptäckts i tidigare europeiska övre paleolitiska sammanhang; konchorna som finns utanför Europa är mycket nyare.

Förutom att fördjupa oss i ljuden som produceras av våra magdalenska förfäder, detta skal förstärker idén om utbyte mellan Pyrenéerna och Atlantkusten, mer än 200 kilometer bort.