För några av oss, en fortkörningsböter på $80 är ett obehagligt besvär. Men för andra, särskilt de som lever i fattigdom, samma biljett kan förvandlas till en årslång mardröm av förkrossande skulder och till och med att förlora sitt körkort helt och hållet.

Trafikbiljetter, överträdelser, och förseelser:dessa är brottmålen på den lägsta nivån. Men böterna och avgifterna de genererar, ofta oöverkomligt från början, lägga till en montering, nationella problem. De som inte har råd med sina böter och avgifter hamnar i en cykel av obetalbara skulder till oförlåtliga inkassoföretag – domstolarna. Rikstäckande, tiotals miljoner människor, oproportionerligt fattiga och färgade, är behäftade med oöverkomliga straffrättsliga skulder.

North Carolina är vår utställning A i vad som kan gå fel när en hel delstat förlitar sig på böter och avgifter från fall på låg nivå för att generera intäkter. Ett team av forskare från Wilson Center for Science and Justice vid Duke Law har släppt en ny rapport som beskriver tre studier som undersöker böter, avgifter, och körkortsavstängningar i North Carolina.

Rapporten diskuterar:

1. Explosionen av kriminella skulder:1 av 12 vuxna i North Carolina, och över 650, 000 personer över hela staten, har obetalda brottsdomstolsskulder;
2. Omfattningen av körkortsavstängningar:cirka 1 av 7 personer i köråldern, eller över 1,2 miljoner människor i North Carolina, ha aktiva avstängningar på grund av ras- och inkomstskillnader; och,
3. De sätt på vilka körkortsavstängningar skadar människor:människor vräks från sina hem och möter utmaningar att ta sig till jobbet, gå till doktorn, och ta hand om barn.

"Wilson Centers rapport ger en omfattande titt på hur brottslig skuld, till stor del på grund av trafiköverträdelser, i North Carolina, påverkar inte bara svarta och bruna människor oproportionerligt, men förare med låg inkomst av alla raser också, " sa North Carolina senator Mujtaba A. Mohammed (D-Mecklenburg). "Ett system som underlättar tusentals i böter och avgifter för mindre trafiköverträdelser tjänar inte rättvisan eller gör våra vägar säkrare. Dessa bestämmelser fortsätter en cykel som i slutändan skadar fler människor än de hjälper."

Mohammed är en primär sponsor för ett lagförslag denna lagstiftande session, SB 490 "Licens att arbeta, " vilket skulle hjälpa dem som förlorar sina körkort på grund av obetalda trafikböter att få dem återinförda.

"Vårt mål är att få människor tillbaka på vägen som gör att de kan komma tillbaka till jobbet - sätta mat på bordet, säkra sitt boende, och kör med värdighet och utan rädsla, sa Mohammed.

Will Crozier, Forskningschef vid Wilson Center förklarade:"Vi ser att hundratusentals människor i North Carolina är djupt påverkade av kriminella skulder, baserat på något så litet som en fortkörningsböter. Dessa skador upplevs oproportionerligt mycket av färgade. I vår forskning, vi beskriver hur mönster i körkortsavstängningar är korrelerade med ras, etnicitet, och länsövergripande fattigdomsnivåer. Dock, statliga lagstiftare skulle kunna agera för att förhindra att brotten på den lägsta nivån har en sådan överdimensionerad, orättvis negativ inverkan på människors dagliga liv."

Rapporten klargör tre saker:för det första, kriminella skulder och avstängningar av körkort påverkar ett enormt antal människor i North Carolina. Andra, både kriminella skulder och avstängningar påverkar de fattiga och färgade på oproportionerligt sätt. Tredje, kriminella skulder och avstängningar medför en rad kontraproduktiva skador.

För dem som vill undersöka domstolens skuldbörda i varje län i North Carolina och se mönstren som beskrivs i Wilson Center-rapporten, en webbplats visar dessa data.

"Rasskillnaderna i kriminella skulder och körkortsavstängningar i North Carolina kunde inte vara mer påtagliga, " noterade Brandon Garrett, Professor i juridik och fakultetschef för Wilson Center. "Med tanke på tunn, dåliga rutiner för människor att ifrågasätta böter och avgifter som de inte kan betala, dessa uppgifter tyder på allvarliga konstitutionella problem med det system som våra domstolar har tillåtit alldeles för länge."

Medan flera stater har vidtagit åtgärder för att ta itu med körkortsavstängningar och utförande av böter och avgifter, några av dem genom skuldlättnader, majoriteten av staterna fortsätter att automatiskt dra in körkorten för rättegångsskulder och utebliven framträdande. Tillfälliga pandemirelaterade skuldlättnadsåtgärder vid domstol hävs. Även om de flesta stater inte har de detaljerade uppgifterna tillgängliga i North Carolina, bevis tyder på att tiotals miljoner sannolikt påverkas över hela landet.

Vad kan göras för att lösa dessa storskaliga problem? Rapporten avslutar med att lägga fram de nödvändiga policyförändringarna och uppsökande verksamhet på lokal och statlig nivå för att hjälpa till att avsluta cykeln av massupphävningar av körkort och oöverkomliga straffrättsliga skulder.

Lösningar inkluderar:

• Indragning av körkort:Lagstiftning som säkerställer att körkort inte automatiskt dras in för icke-körningsrelaterade förseelser.
• Böter och avgifter och betalningsförmåga:Lagstiftning som begränsar bedömningen av straffrättsliga böter och avgifter till en individs dokumenterade betalningsförmåga, med undantag för utdömande av böter och avgifter för fattiga, och säkerställa robusta utfrågningar för att fastställa betalningsförmåga och ursäkt.
• Indigency:Förmodad oförmåga att betala för personer som är berättigade till en offentlig försvarare, de som tar emot eller har anhöriga som är berättigade till offentligt bistånd av någon form, har en nettohushållsinkomst som inte överstiger 200 % av de federala fattigdomsriktlinjerna, är hemlösa, eller för närvarande avtjänar ett straff på en kriminalvårdsanstalt, eller med förbehåll för engagemang eller bosättning i en behandlingsinrättning för mental hälsa eller domstolsbeslut.
• Skuldlättnader:Lagstiftning som antar en enkel, rättvis, och lättillgängligt system för domstolsskulder och lättnader för avstängningar av körkort som inte kräver representation av en advokat.