Svarta män som har sex med män, eller BMSM, har varit föremål för mycket forskning fokuserad på hälsoskillnader i hiv-förekomst, stigma och psykisk hälsa. Färre studier fokuserar på andra framträdande områden i deras liv, såsom andlighet, religiösa sedvänjor och socialt stöd.

Kyrka och andlighet är viktigt för denna befolkning, även när traditionella gudshus inte accepterar dem, säger Sandra L. Barnes, professor i mänsklig och organisatorisk utveckling vid Vanderbilt's Peabody College of education and human development. I Barnes nya studie, publiceras i Journal of Homosexuality , hon sammankallade en fokusgrupp av unga BMSM som bor i en storstad i Tennessee.

Efter att ha beskrivit några av de utmaningar de möter dagligen, deltagarna beskrev olika sätt de söker tröst, känslomässig trygghet och tröst. En av dessa var den svarta kyrkan. Respondenterna rapporterade att engagemang i kyrkan, såväl som relationer med specifika religiösa ledare har gjort det möjligt för dem att vara anpassningsbara och motståndskraftiga när de står inför utmaningar kopplade till sin ras, sexuell läggning, ålder, och, i många fall, socioekonomisk status.

"Troendet på religion, särskilt kyrkligt engagemang, är särskilt intressant bland unga BMSM i denna studie på grund av det stigma som vissa religiösa institutioner fortsätter att ha mot homosexualitet, Barnes säger. "Detta fynd illustrerar den komplicerade roll som religion och den svarta kyrkan spelar i BMSMs liv."

BMSM kände sig också bekväm med att ifrågasätta Svarta Kyrkans förmåga att möta deras olika behov och kände sig bemyndigad att söka stöd utanför kyrkans väggar. Online andliga resurser var en naturlig förlängning av befintliga sociala medier som redan är centrala i de personliga och professionella nätverken för många unga BMSM.

"Möjligen ett av de mest anmärkningsvärda resultaten som framkom i denna analys är inflytandet från sociala medier och virtuella butiker för att möta religiösa och/eller andliga behov, " säger Barnes. "Virtuell tillbedjan och religiösa evenemang på YouTube kan ge säkra utrymmen och göra det möjligt för unga BMSM att undvika stigma, behålla sin anonymitet, och kontrollera deras engagemang. Men när de leder till isolering, de kan också undergräva vänskaps- och relationsbyggande de desperat önskar."

Baserat på deras uppriktiga svar, att tillhandahålla effektivt socialt stöd till unga BMSM kommer att kräva allierade, både individer och organisationer över generationer, att strategiskt och proaktivt samarbeta med medlemmar av denna demografiska för att på ett holistiskt sätt möta deras olika andliga och icke-andliga behov, Barnes tror.

"De tillfrågade verkar välkomna religiös vägledning för att hjälpa dem att leva ett positivt liv som mer kärleksfulla människor, bättre medborgare och samhällstjänare, " säger Barnes. "För dem, ens sexuella läggning hindrar inte att leva ett gudomligt liv."