SpaceX siktar på torsdag kväll att skjuta upp 60 satelliter i låg omloppsbana om jorden, den första av potentiellt tusentals i sitt Starlink-projekt för att sprida bredbandsinternet över hela planeten.

En SpaceX Falcon 9-raket är inställd på att lyfta från Cape Canaveral i Florida klockan 22:30 (0230 GMT fredag).

Lanseringen, som ursprungligen var planerad till onsdag, sköts upp på grund av kraftiga vindar.

Miljardären Elon Musks företag, som leder den privata rymdkapplöpningen när det kommer till raketuppskjutningar, är nu ute efter att ta en del av den framtida rymdinternetmarknaden.

Lanseringen kommer att göra det till en tidig föregångare, tillsammans med rivalen OneWeb, en startup, men långt före Amazons Project Kuiper, skapelse av Musks rymdrival Jeff Bezos.

Musk hoppas kunna ta tre till fem procent av den framtida globala marknaden, en figur han delade i onsdags under ett samtal med reportrar.

Det kan tjäna SpaceX på 30 miljarder dollar om året, mer än tio gånger vad raketuppskjutningar gör, han lade till.

Målet är att finansiera utvecklingen av framtida raketer och rymdfarkoster, att förverkliga chefens dröm om att kolonisera Mars.

Var och en av satelliterna väger bara 227 kilo (500 pund) och byggdes internt i Redmond, nära Seattle.

Det andra steget av raketen kommer att börja släppa dem en timme efter lanseringen, på en höjd av 270 miles (440 kilometer), och sedan kommer satelliterna att använda sina thrusters för att ta upp sina platser i en relativt låg omloppsbana på 340 miles (550 kilometer).

Det är något högre än den internationella rymdstationen, men långt under majoriteten av markbundna satelliter, varav den högsta sitter i en geostationär bana på 22, 400 miles (36, 000 kilometer).

Fördelen med att vara så låg är minskade fördröjningstider, nyckel för bredbandsanslutning.

Nackdelen är dock att det krävs fler satelliter för att täcka världen, och, att vara närmare atmosfären, de faller tillbaka till jorden snabbare, efter några år.

SpaceX kommer därför att behöva byta ut dem regelbundet – något som först nyligen blev realistiskt ur ett prisperspektiv i och med den snabba nedgången i kostnaden för att tillverka satelliter och utvecklingen av minisatelliter.

Skiva i pizzastorlek

SpaceX har erhållit godkännande från den amerikanska regeringen att lansera upp till 12, 000 satelliter, vid olika omloppsnivåer, men Musk sa på onsdagen att tusen skulle räcka för att det ska vara "ekonomiskt lönsamt".

Starlink kommer att vara i drift när 800 satelliter har aktiverats, vilket kommer att kräva ytterligare ett dussin lanseringar.

"Jag tror att inom ett och ett halvt år, kanske två år, om det går bra, SpaceX kommer förmodligen att ha fler satelliter i omloppsbana än alla andra satelliter tillsammans, sa Musk.

Idag finns det cirka 2, 100 aktiva satelliter som kretsar kring vår planet (och tusentals andra som inte är i drift längre).

För att ta emot SpaceX internet, användare kommer att behöva en antenn som "i princip ser ut som en sorts liten till medelstor pizza, sa Musk, att lägga till det skulle vara en "plattskiva".

Företaget planerar att samarbeta med telekomoperatörer, men har ännu inte påbörjat processen att hitta kunder, han sa.

Satelliterna kommer att designas så att 95 procent kommer att brinna upp när de faller tillbaka genom atmosfären, medan resten av skräpet faller i Stilla havet.

Till sist, för att minska risken för att träffa andra satelliter, varje del av konstellationen kommer att vara utrustad med anti-kollisionsteknik, enligt SpaceX.

Musk tillade:"Vi vill inte bagatellisera det eller inte ta det på allvar eftersom vi verkligen tar det på allvar. Men det är inte trångt där uppe, det är extremt sparsamt."

© 2019 AFP