Sedan mars 2017, ESA:s NELIOTA-projekt har regelbundet letat efter "månblixtar" på månen, för att hjälpa oss att bättre förstå hotet från små asteroidnedslag. Projektet upptäcker ljusblixten som produceras när en asteroid kolliderar energiskt med månens yta, och nyligen spelade in sin 100:e effekt. Men den här gången, det var inte den enda som tittade.

Jorden bombarderas ständigt av naturligt rymdskräp - fragment av kometer och asteroider, även känd som meteoroider. De flesta brinner upp i vår atmosfär, men vissa föremål, särskilt de som är större än några meter, är potentiellt farliga och deras antal är inte välkänt.

Mindre jordimpaktorer är för små för att upptäckas direkt med teleskop och för oförutsägbara för att kunna fångas på ett tillförlitligt sätt med markbaserade "eldbollskameror". Istället, för att få en uppfattning om hur vanliga dessa objekt är och deras potentiella hot mot jorden, vi ser till månen.

Månens atmosfär är försumbar, med en totalvikt på mindre än 10 ton. Som sådan, till och med små asteroider som färdas i höga hastigheter lämnar ett nedslag – vilket illustreras av dess kraftigt kraterförsedda yta.

När meteoroider eller små asteroider träffar månens yta i hög hastighet, de genererar en ljusblixt som, om det är tillräckligt ljust, är synlig från jorden. Forskare kan använda ljusstyrkan hos en blixt för att uppskatta storleken och massan på föremålet som orsakade den, och förbättra vår förståelse för hur ofta liknande föremål kolliderar med jorden. Vanligtvis, asteroider som väger mindre än 100 g och som mäter mindre än 5 cm skapar dessa observerbara månblixtar.

NELIOTA

Near-Earth object Lunar Impacts and Optical Transients (NELIOTA)-projektet letar efter blixtar där de är lättast att observera, på den mörka sidan av månen, inte upplyst av solen.

NELIOTA finansieras av ESA och drivs av National Observatory of Athens vid Kryoneri Observatory i Grekland. Den använder ett 1,2 m teleskop och ett dubbelkamerasystem som delar upp månblixtens ljus i två färger. Detta hjälper forskare att uppskatta en annan viktig egenskap hos en påverkan, dess temperatur.

Sedan projektet startade, den har genomfört totalt cirka 149 timmars månövervakning och upptäckt 102 månblixtar.

En andra åsikt

NELIOTA-projektet är inte ensamt i sin jakt på månblixtar. Dess 100:e upptäckt markerade inte bara en imponerande milstolpe för projektet, men det var också första gången som en av dess upptäckter bekräftades av ett annat observatorium.

Med hjälp av ett 35 cm teleskop, ett nyinrättat team vid Sharjah Lunar Impact Observatory (SLIO) vid Sharjah Academy for Astronomy, Rymdvetenskap och teknik, UAE, upptäckte en blixt den 1 mars 2020. Det bekräftades senare att denna blixt var från samma händelse som den 100:e NELIOTA-detekteringen.

"Korsdetektioner som denna är mycket användbara eftersom de utesluter möjligheten för en långsam, ljus satellit som felidentifieras som en nedslagsblixt, säger Detlef Koschny, medchef för Planetary Defense Office för ESA:s Space Safety-program. "Medan NELIOTA har andra, mindre direkta sätt att utesluta sådana händelser, vi är glada över att ha fler ögon på månen, hjälper oss att förstå den steniga väg vår planet färdas på."

Att observera samma misstänkta månnedslag från olika platser är ett mycket effektivt sätt att upptäcka denna typ av falsk detektering. Andra observatörer av månslagsblixtar kan korskontrollera sina data med NELIOTA-blixtar – alla blixtar som upptäcks av systemet publiceras på NELIOTAs webbplats inom 24 timmar.