Förlusten av skog i Afrika under det senaste århundradet är avsevärt mindre än tidigare uppskattat, visar en analys av historiska dokument och paleontologiska bevis av Yale-forskare.

Tidigare uppskattningar visar avskogningen på 35 % till 55 % på kontinenten sedan 1900. Den nya analysen uppskattar att skogarna med slutna tak har minskat med 21,7 %, enligt resultat publicerade 11 december i tidskriften Naturekologi och evolution . Dock, forskning visar också att vissa väst- och östafrikanska skogar har minskat med mellan 80 % och 90 %.

Tidigare undersökningar märkte felaktigt gamla savanner som nyligen avskogade regioner, sa A. Carla Staver, biträdande professor i ekologi och evolutionsbiologi och senior författare till studien.

Den nya analysen bör hjälpa till att fokusera bevarandeinsatser i Afrika, Hon sa.

"Det finns en global ansträngning för att öka antalet träd som kan fånga kol, " sa Staver. "I Afrika, det skulle vara mest meningsfullt att fokusera dessa ansträngningar på områden som verkligen har avskogats snarare än i områden som länge har varit savanner."

Staver och tidigare Yale postdoc Julie C. Aleman, nu vid University of Montreal, använde traditionella källor såsom europeiska kartor från början av 1900-talet för att uppskatta omfattningen av afrikanska skogar år 1900. Men teamet korskontrollerade också dokumenten med paleontologiska register – inklusive pollen, bladdelar kända som fytoliter, och träkol bevarat i sjösediment och jord – för att rekonstruera den historiska ekologin i tropiska regioner i Afrika.

Den enskilt största bidragsgivaren till kontinental avskogning var omvandlingen av skogar i västafrikanska länder inklusive Ghana och Sierra Leone. Dock, teamet fann också att skogarna faktiskt hade expanderat i centralafrikanska länder som Demokratiska republiken Kongo och Centralafrikanska republiken.

"Som naturvårdare, det är lätt att se den här studien som goda nyheter – att avskogning inte är så illa som vi trodde, " Sa Staver. "Den dåliga nyheten är att centralafrikanska skogar har besparats eftersom våldsamma konflikter har förhindrat ekonomisk utveckling, på bekostnad av människoliv och försörjning."