Ett mycket ovanligt föremål sågs färdas genom solsystemet 2017. Med tanke på ett hawaiiskt namn, ʻOumuamua, den var liten och långsträckt – några hundra meter gånger några tiotals meter, färdas med en hastighet som är tillräckligt hög för att undkomma solens gravitation och flytta in i det interstellära rymden.

Jag var på ett möte när upptäckten av ʻOumuamua tillkännagavs, och en vän sa genast till mig, "Så hur lång tid tar det innan någon påstår att det är ett rymdskepp?" Det verkar som att närhelst astronomer upptäcker något ovanligt, någon påstår att det måste vara utomjordingar.

Nästan alla forskare tror att ʻOumuamua troligen kommer från utanför solsystemet. Det är ett asteroid- eller kometliknande föremål som har lämnat en annan stjärna och färdats genom det interstellära rymden – vi såg det när det snurrade förbi oss. Men alla håller inte med. Avi Loeb, en Harvardprofessor i astronomi, antydde i en ny bok att det verkligen är ett främmande rymdskepp. Men hur genomförbart är detta? Och hur kommer det sig att de flesta forskare inte håller med om påståendet?

Forskare uppskattar att Vintergatan bör innehålla omkring 100 miljoner miljarder miljarder kometer och asteroider som kastas ut från andra planetsystem, och att en av dessa ska passera vårt solsystem varje år eller så. Så det är logiskt att 'Oumuamua kan vara en av dessa. Vi såg ett annat förra året - "Borisov" - vilket tyder på att de är så vanliga som vi förutsäger.

Det som gjorde ʻOumuamua särskilt intressant var att den inte följde den omloppsbana du förväntade dig – dess bana visar att den har någon extra "icke-gravitationskraft" som verkar på den. Detta är inte alltför ovanligt. Trycket från solstrålning eller gas eller partiklar som drivs ut när ett föremål värms upp nära solen kan ge extra kraft, och vi ser det här med kometer hela tiden.

Experter på kometer och solsystemet har utforskat olika förklaringar till detta. Med tanke på att detta var en liten, mörkt föremål passerar oss mycket snabbt innan det försvinner, bilderna vi kunde få var inte underbara, och så är det svårt att vara säker.

Loeb, dock, tror att "Oumuamua är ett främmande rymdskepp, drivs av ett "lätt segel" - en metod för att driva fram en rymdfarkost med hjälp av strålningstryck som solen utövar på enorma speglar. Han hävdar att icke-gravitationsaccelerationen är ett tecken på "avsiktlig" manövrering. Detta argument verkar till stor del vara baserat på det faktum att 'Oumuamua saknar ett flummigt hölje ("koma") och en kometliknande svans, som är vanliga signaturer för kometer som genomgår icke-gravitationsacceleration (även om jetstrålar från särskilda platser inte kan uteslutas).

Sanitetskontroller

Han kanske har rätt eller inte, och det finns inget sätt att bevisa eller motbevisa denna idé. Men påståenden som detta, särskilt från erfarna forskare ogillas av forskarsamhället av många anledningar.

Om vi ​​bestämmer oss för att något lite udda som vi inte helt förstår inom astronomi kan vara utomjordingar, då har vi en hel del potentiella bevis för utomjordingar – det finns väldigt mycket vi inte förstår. Att sluta dra konstiga och underbara slutsatser varje gång vi stöter på något konstigt, vetenskapen har flera hälsokontroller.

Den ena är Occams rakhyvel, som säger åt oss att leta efter de enklaste lösningarna som väcker minst nya frågor. Är detta ett naturligt föremål av den typ som vi misstänker är extremt vanligt i Vintergatan, eller är det utomjordingar? Utlänningar ställer en hel uppsättning kompletterande frågor (vem, Varför, varifrån?) vilket betyder att Occams rakhyvel säger åt oss att avvisa den, åtminstone tills alla enklare förklaringar är uttömda.

En annan förnuftskontroll är den allmänna regeln att "extraordinära påståenden kräver extraordinära bevis". En inte helt förstådd acceleration är inget extraordinärt bevis, eftersom det finns många rimliga förklaringar till det.

Ännu en kontroll är det ofta tröga men vanligtvis pålitliga peer-review-systemet, där forskare publicerar sina resultat i vetenskapliga tidskrifter där deras påståenden kan bedömas och kritiseras av experter inom sitt område.

Utomjordisk forskning

Det betyder inte att vi inte ska leta efter utomjordingar. Mycket tid och pengar ägnas åt att undersöka dem. För astronomer som är intresserade av den riktiga vetenskapen om utomjordingar, det finns "astrobiologi" - vetenskapen om att leta efter liv utanför jorden baserat på tecken på biologisk aktivitet. Den 18 februari, Nasas Perseverance-rover kommer att landa på Mars och leta efter molekyler som kan innehålla sådana signaturer, till exempel. Andra intressanta mål är Jupiters och Saturnus månar.

Under de kommande fem åren, vi kommer också att ha teknologin för att söka efter främmande liv på planeter runt andra stjärnor (exoplaneter). Både rymdteleskopet James Webb (som ska lanseras 2021), och European Extremely Large Telescope (som ska lysa första gången 2025) kommer att analysera exoplanetatmosfärer i detalj, letar efter livstecken. Till exempel, syret i jordens atmosfär finns där eftersom livet ständigt producerar det. Under tiden, Initiativet Search for Extraterrestrial Intelligence (Seti) har skannat himlen med radioteleskop i årtionden på jakt efter meddelanden från intelligenta utomjordingar.

Tecken på främmande liv skulle vara en fantastisk upptäckt. Men när vi hittar sådana bevis, vi vill vara säkra på att det är bra. För att vara så säkra som vi kan vara, vi måste presentera våra argument för andra experter på området för att granska och kritisera, följa den vetenskapliga metoden som, på sitt långsamma och plågsamma sätt, tar oss dit till slut.

Detta skulle ge oss mycket mer tillförlitliga bevis än påståenden från någon som har en bok att sälja. Det är fullt möjligt, under de kommande fem till 10 åren, att någon kommer att meddela att de har hittat bra bevis för främmande liv. Men var säker på att det inte är det.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.