Även om denna symbios under en lång tid ansågs vara ganska exceptionell och begränsad till några få klassiska läroboksexempel som lavar, Den amerikanska biologen Lynn Margulis (1938-2011) ägnade större delen av sitt yrkesliv åt att visa att det faktiskt är en genomgripande mekanism som förenar vad som annars skulle framstå som isolerade biologiska arter och linjer. Börjar med hennes seminalanalys, "Om ursprunget till mitoserande celler, " publicerad i Journal of Theoretical Biology 1967 (författad som Lynn Sagan), hennes livslånga arbete om eukaryogenes och symbiosens roll i evolutionen står som ett giltigt och auktoritativt bidrag till vetenskapen.

Hon var inte den första som diskuterade betydelsen av symbios för att förklara ursprunget till mitokondrier och kloroplaster, men ingen annan hade gjort det i hennes omfattning och djup, ingen hade heller tillhandahållit en mängd testbara hypoteser genom att göra specifika förutsägelser om genomens chimära natur och mosaicismen av metaboliska vägar i eukaryota celler.

Hennes arbete gynnades verkligen av den sociala och vetenskapliga atmosfären på 1960-talet. Den molekylärbiologiska revolutionen, tillsammans med nya utvecklingar inom elektronmikroskopi, skapat en utomordentligt rik vetenskaplig miljö som ledde till en undersökning av intracellulära strukturer och organeller som snabbt bekräftade de bakteriella egenskaperna hos mitokondrier och kloroplaster. Under dessa tider tittade folk på DNA och proteiner, men Margulis föll inte under förtrollningen av den dubbla helixen, och vände blicken åt andra håll och utvecklade ett vidare perspektiv i biosfärens rum och tid. Som hon var snabb att erkänna, Carl Sagan och hans kollegor spelade en direkt roll i att introducera henne för frågor relaterade till planetariska vetenskaper, men hon lyfte snabbt av sig själv.

Mikrober som medel för geologisk förändring

Timingen var bra. Det fanns ett växande intresse, utan tvekan stimuleras av utvecklingen av rymdutforskning och NASAs finansiella stöd, av jordens geokemiska historia, vilket underlättade igenkännandet av mikrober som agenter för geologisk förändring. Denna situation ledde i USA till utvecklingen av en löst definierad grupp forskare som inkluderade seniora forskare som geofysikern Lloyd V. Berkner och paleobiologerna Elso Barghoorn och Preston Cloud, såväl som unga forskare från en mängd olika områden med ett starkt intresse för livets uppkomst och utveckling och deras komplexa sammanflätning med jordens historia. Deras ungdom, intellektuell djärvhet och vetenskaplig drivkraft var stora tillgångar, liksom den nya finansieringspolicyn som höll på att implementeras i USA.

En modig forskare och en ytterst vördnadslös och produktiv författare som störtade de tråkiga konventionerna inom vetenskaplig litteratur, Lynn Margulis anmärkningsvärda arbete om eukaryoternas ursprung och symbiosens roll i evolutionen står som ett magistratiskt bidrag från vetenskapen. Hon förändrade för alltid vår förståelse av biosfären, insisterar på att ingen organism lever i isolerad renhet. På många sätt, den slående demonstrationen av den djupa symbiotiska interaktionen mellan mikrobiella arter och andra livsformer, som visas av den senaste utvecklingen av mikrobiomstudier, är en demonstration av hennes underskattning av prokaryoternas roll.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.