Benedito de Souza öser tillbaka sand och gömmer ett bo av jättestora Amazonflodsköldpaddor som han hade täckt över för flera veckor sedan för att gömma sig från rovdjur. Plötsligt avslöjad, dussintals av de små reptilerna springer för det.

Under torrperioden i Brasiliens Amazonas, Purusfloden som slingrar sig genom Medio Purus Extractive Reserve krymper för att lämna vidsträckta stränder där tusentals sköldpaddor lägger sina ägg varje år. Märken från deras nattliga aktivitet kan ses i sanden om dagen från passerande båtar.

"De är som mina barn, " sa de Souza med känslor, använda en improviserad väska för att fånga reptilerna, den första av säsongens ungar.

En lokal samhällsledare som gjorde sin första miljökurs 2007, han vakar över Purusflodens stränder med sina grannar under juni-novembersäsongen för att skydda äggen.

Den stora Amazonflodens sköldpadda, även känd som Arrau-sköldpaddan, kan växa till en meter (40 tum) i längd.

Även om det inte är klassificerat som hotat, "faktiskt, dom är, sa Roberto Lacava, chef för det cheloniska programmet för Brasiliens statliga miljöbyrå IBAMA. Hans enhet skapades eftersom populationer av flera arter i regionen ansågs vara hotade.

Beskyddare blev tjuvskyttar

Med bara 20 officerare som täcker åtta stora brasilianska stater, programmet är beroende av frivilliga för att utföra sitt arbete i delstaten Amazonas, ett territorium större än hela Peru.

Men eftersom IBAMA-finansieringen har minskat, några av dessa volontärer vände sig till den mörka sidan, använder sin kunskap för att bli tjuvjägare istället för beskyddare.

"Många hoppades på att få betalt, och när de inte var det, de blev rovdjur, "Souza sa, placera sköldpaddor i en tank för transport till en sjö där deras chanser att överleva skulle vara bättre.

Lacava sa att IBAMA tvingas klara sig i en tid då "resurser för bevarande saknas."

Det här året, den federala regeringen har aviserat en minskning med 43 procent av miljöministeriets budget som IBAMA är beroende av. Och det kommer mot bakgrund av vad kritiker säger är president Michel Temers stadiga urholkning av miljöskyddet.

"Det är ett stort bekymmer, " sa Lacava. "Det har skett en drastisk nedskärning. Vi måste skicka färre officerare till fältet, och det här kan ha stor inverkan på de resultat vi får."

"Inga resurser"

Ze Bajaga, teknisk koordinator för Brasiliens National Indian Foundation (FUNAI) i staden Labrea, beskrev en lika dyster situation.

"Vi har inga resurser, inget folk, " han sa.

Han har precis kommit tillbaka från den första fältmiljöövervakningen i området sedan 2015. "Det idealiska vore att göra detta tre gånger per år, men bristen på resurser gör att vi bara gör det en gång vartannat år, " han förklarade.

Han sa att, en månad sedan, han observerade att sköldpadds- och fiskbestånden i floden inte hade ökat på flera platser på grund av illegalt fiske.

"Tjuvjakt växer där det finns en frånvaro av regeringen, sa Ana Claudia Torres, med fiskeförvaltningsprogrammet för Mamiraua Institute, baserad i Amazonas stad Tefe.

Programmet startades 1997 och används för att kontrollera fångster av arapaima-fisk som finns i fem brasilianska delstater.

Väger upp till 220 kg (485 pund), arapaima är en av världens största sötvattensfiskar. Den har funnits på den utrotningshotade listan sedan 1975.

Dock, Torres sa, "om vi tar hänsyn till deras antal i termer av lager, i delstaten Amazonas kan vi säga att deras befolkning har återhämtat sig och att de inte längre är sårbara."

Lokala investeringar

I Medio Purus Extraction Reserve, det finns 200 sjöar som innehåller arapaima, 16 av dem har hanterat fiskeprogram, Jose Maria de Oliveira, chef för Chico Mendes Institute for Biodiversity Conservation i Medio Purus, sa.

I en av dem, Sacada Lake, Ednildo de Souza—son till Benedito de Souza—och en vän fiskade, noga med att se till att de följde regeln om att endast fånga arapaima över 1,5 meter långa och mellan september och november.

"Det blev bättre när det blev legaliserat, sa Ednildo när han tog in en fångst.

"Den är liten, " noterade han, släpper fisken. Han skröt med att hans bästa fångst någonsin vägde 153 kilo, även om den genomsnittliga väger runt 100 kg.

De Oliveira sa att strukturering och tillåtelse av begränsad försäljning av fisken hade hjälpt till att bekämpa tjuvjakt, understryker att det inte räcker med enbart vaksamhet. Det krävs också investeringar i samhällsprojekt.

Ändå, Ze Bajaga sa att tjuvjakten växer och "utan vaksamhet, det hanterade programmet kommer att försvagas."

Det finns ett liknande hot för Arrau-sköldpaddorna, sa Lacava.

"Bara ett år utan att vaka över dem kan räcka så att arten utplånas lokalt, " han sa.

Bortom tjuvjakten, klimatfaktorer och byggandet av vattenkraftsdammar i Amazonas hotar faunan och själva skogarna.

"Situationen är verkligen farlig, " sade Ze Bajaga. "Vi står på randen av en ekologisk katastrof."

© 2017 AFP