Ett tidigare förbisett rovdjur – en snigel i storleken på miniatyrer – kan öka trycket på korallreven som redan försvagats av effekterna av överfiske, stigande havstemperaturer, föroreningar och andra hot. Snigeln angriper en viktig korallart som kan erbjuda det sista hoppet för att få tillbaka degraderade Stillahavsrev.

Snigeln skadar koraller genom att suga vätska från den som en fästing, och kan ha ignorerats eftersom den kamouflerar sig på rev och inte rör sig för att lämna tydliga tecken på sin attack. I experiment gjorda direkt på Fiji Islands rev, forskare kvantifierade sniglarnas inverkan, och fann att snigelangrepp kunde minska tillväxten av Porites cylindrica-koraller med så mycket som 43 procent på mindre än en månad.

Forskare vid Georgia Institute of Technology genomförde forskningen och rapporterade den 26 juli i tidskriften Ekologiska tillämpningar . Forskningen stöddes av National Institutes of Health, National Science Foundation och Teasley Endowment to Georgia Tech.

"När reven är nere och nästan ute, dessa snäckor hopar sig, sa Mark Hay, en Regents och Teasley professor vid Georgia Techs School of Biological Sciences. "Porites korall är typ den sista mannen som står, det sista hoppet för att några av dessa rev kommer tillbaka, och det är de som dessa sniglar selektivt förgriper sig på. När du får färre och färre koraller, sniglarna fokuserar på de färre och färre av dessa kolonier som finns kvar. Detta är en del av revens nedåtgående spiral."

I områden skyddade från fiske, Postdoktor Cody Clements hittade aldrig mer än fem av varelserna – vars vetenskapliga namn är Coralliophila violacea – på en enda korallkoloni. Men på förstörda rev där fiske var tillåtet, han hittade hundratals av sniglarna på några korallkolonier som minskade, så mycket som 35 gånger fler än kolonier i de skyddade områdena. För att bedöma skadan, han utarbetade ett experiment för att mäta hur sniglarna påverkade koralltillväxten.

På reven nära Votoa Village på Fijis korallkust, Clements isolerade korallgrenar och fäste sniglar på dem. Efter en period på 24 dagar, han jämförde tillväxten av snigelinfekterade korallgrenar med jämförbara grenar som inte hade några sniglar. Under denna treveckorsperiod, rovdjuren minskade koralltillväxten med cirka 18 till 43 procent, beroende på snigelstorlek.

"En enda snigel kan göra stor skada, " sa Clements. "De suger saften ur korallen. Om du har många sniglar som livnär sig på en enda korallkoloni, det kan vara väldigt svårt för kolonin att frodas."

I korallekosystem, fisk hjälper till att hålla många rovdjur och sjögräs under kontroll. Av den anledningen, fiske är förbjudet i marina skyddade områden för att upprätthålla artens mångfald. För att bekräfta deras misstankar om att överfiske var relaterat till snigelproblemet, Clements knöt individuella sniglar till rev i ett parat skyddat och oskyddat område.

När de återvände för att undersöka experimentet, de fann att sniglar i de skyddade områdena hade ätits, och bevis som lämnats kvar tyder på att de hade förtärts av fiskfiskar och andra arter med tänder som kan knäcka snigelskalorna. Predationen av sniglarna var 220 procent högre i de marina skyddade områdena jämfört med oskyddade områden med få kvarvarande fiskar, de hittade.

"Från predationsbevisen, det såg ut som att fisken åt upp sniglarna, ", sa Clements. "Det verkade som om det huvudsakliga elementet som driver skillnaden var skyddsstatusen för området där sniglarna var bundna."

Ett oväntat fynd var att skalen från större sniglar hade tagits över av eremitkräftor. "Eremitkräftorna var väldigt direkta när det gäller att få de skal som de ville ha, "Sa Hay. "Det här kan eller kanske inte är ekologiskt viktigt i stor skala."

Studien började med en oavsiktlig upptäckt medan Clements arbetade på ett annat projekt i ett kraftigt förstört revområde. "Jag fragmenterade grenar från kolonier och lade märke till dessa sniglar, " sa han. "Jag undrade varför jag aldrig hade sett dem förut, sedan började jag titta mig omkring och märkte att de fanns överallt."

Snäckskalen är täckta med marin tillväxt, så de är svåra att se – om du inte vet vad du ska leta efter, sa Clements. Under forskningen, Clements tog bort mer än 2, 000 av sniglarna med nåltång.

Porites-korallen utgör ofta grunden för rev, och anses vara en av de mest tåliga arterna eftersom den är mindre mottaglig för sjukdomar, mindre attraktiv för tornstjärnans havsstjärnor, och mer motståndskraftig mot skador från sjögräs. Av den anledningen, forskare tror att det kan ge ett sätt för rev att återhämta sig om förhållandena förbättras. Tyvärr, att korall också är en favorit för den lilla snigeln.

Fynden förstärker en läxa som Hay och Clements har arbetat med att förklara i flera år.

"Att skydda korallrevsområden och hålla näringsnäten intakta är verkligen viktigt för att upprätthålla dessa samhällen, "Sade Hay. "Överfiske tar bort många nyckelarter ur samhällena så att allt du har kvar är den marina motsvarigheten till kackerlackor och maskrosor. Att ta ut fisken tar bort de funktioner som fisken har tillhandahållit samhället."