Allvarlig torka, insektsangrepp och dålig skogsförvaltning har kombinerat de senaste åren för att döda miljontals träd i det amerikanska västvärlden - 130 miljoner bara i Kalifornien - och ge bränsle till stora skogsbränder.

Krisen är desto mer alarmerande eftersom hundratals miljoner hektar mark brändes i somras västerut i flera stater, orsakar ett tiotal dödsfall.

I torsdags, till exempel, den statliga myndigheten som ansvarar för att övervaka brandbekämpning i skogar sa att inte mindre än 71 bränder brann.

Och saker kan bli värre. I början av året varnade experter för risken för en ny, potentiellt mycket farligare skogsbrand.

De skyller på den rasande dödligheten av träd, främst barrträd, som har härjat skogar till följd av torka och angrepp av skalbaggar.

I Sierra Nevada -bergen i Kalifornien, vissa skogar har tappat 90 procent av sina träd, uppmanar myndigheterna att deklarera undantagstillstånd.

När det gäller sambandet mellan träddöd och ökningen av skogsbränder, faktorerna som spelar är komplexa och ibland lurande, sa Brandon Collins, en forskare som har varit medförfattare till en bok om frågan.

'Eruptiv och oförutsägbar'

"Den enklaste typen av tolkning är att att ha döda träd bara betyder att du har mycket mer torrt bränsle för bränder. Du kan förvänta dig att bränder brinner mer intensivt, snabbt, "Sa Collins till AFP.

Men arten och beteendet hos dessa bränder förändras inte i grunden, sa Collins, som är forskare vid US Forest Service och University of California i Berkeley.

Över tid, nålarna från döda träd faller till marken, förnekar "bränslekontinuitet" som hjälper eld att spridas från trädtopp till trädtopp.

Detta kan leda till en minskning av så kallade "kronbränder, sa Collins.

Dock, över en längre tidsskala på 10 till 15 år, problemet blir närvaron av massor av döda träd som fallit till marken.

"Så hela stammarna ligger på marken, och då har du en helt annan brandpotential. Det är potential för "massbränder, bränder som verkligen kan skapa slags interaktioner med atmosfären, och de är verkligen explosiva typer av bränder, sa Collins.

Det här är "utbrott och oförutsägbara" flammor som kommer att bli helt nya.

Denna typ av eld sprids kanske inte linjärt via trädtopparna utan snarare på marken genom glöd och fickor med dött bränsle.

Detta är "inte en typ av brandspridning som vi är vana vid. Vi kan inte ens hantera det i våra modeller, sa Collins.

Naturlig reglering

Träddödlighet är främst resultatet av en ond cirkel som involverar klimatförändringar, som härjar vegetation genom upprepade episoder av torka.

Resultatet är att träd är mer sårbara för skadedjur, till exempel fjälltallbaggen som dödar träd längs västkusten i USA och Kanada genom att lägga sina larver under barken.

Men bortsett från dessa problem, Amerikanska skogar var inte i bra form till att börja med, sa Collins, som skyllde på dålig ledning.

Han kritiserade särskilt det han kallade den dåliga vanan att försöka släcka varje eld till varje pris, en praxis som leder till ohållbar trädtäthet i skogar.

Vissa bränder ska bara få brinna. "Det kan göra lite städning i skogen som inte kommer att döda alla träd, "sa Collins, att likna detta med naturlig reglering.

Andra som är involverade i att hantera skogsbränder söker också förbättrad hantering.

Förra året, US Forest Service sa att det skulle öka ansträngningarna att tunna ut alltför täta skogar så att de är friska och bättre kan överleva eld.

Förra året förbrukade brandhanteringen ensam 56 procent av skogstjänstens nationella budget.

"Eftersom brandbekämpningskostnaderna fortsätter att öka som en procentandel av USDA Forest Services budget, finansieringen minskar för icke-brandprogram som skyddar vattendrag och återställer skog, gör dem mer motståndskraftiga mot löpeld och torka, "sa tjänsten i en rapport.

© 2018 AFP