James Cook -universitetets forskare i Australien har funnit att träd förändrar sin anatomi som svar på långvarig torka.

JCU:s docent Susan Laurance har lett Daintree Drought -experimentet sedan 2015, i samarbete med kollegor från University of Edinburgh och Imperial College i Storbritannien.

Projektet går ut på att använda plastskivor för att minska nederbörden i en halv hektar regnskog, skapar artificiellt en längre och torrare torrsäsong. En närliggande halv hektar upptäcks och får normal mängd regn för att möjliggöra en nära jämförelse mellan de två grupperna av träd.

"Syftet med experimentet är inte att döda träden, men för att förstå hur träd förändras på kort sikt genom att simulera längre torrsäsonger på fältet, sa Dr Laurance.

Hon sa att torkens inverkan vanligtvis studeras i växthus, men det tillvägagångssättet är bristfälligt när det gäller att redogöra för reaktionerna från mogna träd (jämfört med plantor) och komplexiteten hos artinteraktioner i olika tropiska regnskogar.

Resultaten har nyligen publicerats i tidningen Ekologi och evolution .

Huvudförfattaren professor David Tng sa att de fann att träden förändrades i sin träanatomi, överensstämmer med att de har mindre vatten att använda.

Medförfattare Dr Deborah Apgaua sa att vissa arter utvecklade mindre vattenbärande kärl.

"Andra visade krympning i sina vävnader, troligen återspeglar användningen av vattenförråd. En av arterna började till och med visa blockeringar i sina vattenledande kärl och vi hittade också tunnare löv i vissa, " Hon sa.

Dr Tng sa att det visade att mogna regnskogsträd kan ändra sin anatomi till viss del som en anpassning till torka. Han sa att det var ett viktigt fynd, med tanke på sin plats i miljön.

"Träd i tropiska regnskogar spelar en viktig roll i planetens vattenbalans. Varje träd är som en fontän, drar upp vatten från jorden och lägger ut det i atmosfären. Bara ett stort moget träd kan bli långt över 100, 000 liter vatten om året. Så en skog av träd är mycket viktig för att upprätthålla det lokala klimatet. "

Dr Laurance sa att det verkade troligt att tropiska regnskogar i många delar av världen skulle möta tätare eller svårare torka på grund av klimatförändringar.

"Vi vet ännu inte gränserna för deras anpassningsförmåga, men de förändringar vi har sett i de hydrauliska egenskaperna hos dessa träd i Daintree skulle säkert minska deras förmåga att transportera vatten, och det skulle innebära att träden är mindre kapabla att släppa ut vatten i atmosfären, " Hon sa.

Dr Laurance sa om långvarig torka uppstår, trädens minskade förmåga att transportera vatten kan leda till lokala förändringar i hydrologiska cykler, och slutligen förändringar i skogens växtlighet.

Hon sa att forskningen fortsätter om de långsiktiga effekter som torka skulle få på träden och påslagseffekten för resten av miljön.