När orkanen Michael vrålade ut på nordvästra Floridas Gulf Coast i oktober 2018, dess vindar på 160 kilometer i timmen gjorde det till den starkaste stormen som någonsin träffat regionen. Det var bara den fjärde kategori 5 -stormen på rekord som landade i USA.

Tusentals invånare, från kusten till 100 miles inåt landet, lämnades utan bostäder, kraft, mat eller vatten. Skolor, butiker, företag och många regeringsbyggnader stängs av i veckor. Sjukhusen måste tillfälligt stoppa tjänsterna.

Månader senare, många lokalbefolkningen försökte fortfarande överleva i misshandlade, tarp-täckta hem eller bor i tält, förlita sig på lokala livsmedelsbanker för överlevnad. Saknar kunder, några företagare stängde dörrarna och lämnade staden.

I Michaels efterspel, det blev gradvis uppenbart att Floridas Panhandle upplevde allvarligare skador än många tätorter runt om i staten som är relativt bättre förberedda för stormiga stormar. Jag har själv sett hur detta berodde på bristande beredskap och infrastruktur som åldrades, begränsad och undermålig.

Jag har studerat orkanens motståndskraft under de senaste 13 åren och vet att bättre förberedelser kan hjälpa till att göra samhällen mer motståndskraftiga inför stora katastrofer. När högriskmånaderna närmar sig, Jag och andra Florida State University -forskare från många olika områden arbetar med lokalsamhällen för att hjälpa dem att göra sig redo och förbättra sina svarplaner.

Förlorade hem och försörjning

Efter att orkanen Michael passerade, Jag körde till Panama City-ett av de hårdast drabbade områdena-med FAMU-FSU College of Engineering-professorerna Juyeong Choi och Tarek Abichou. Vi gjorde resan för att observera infrastruktur och samhällsskador och träffa lokala räddningstjänstemän som en del av ett projekt som stöds av det federalt finansierade Natural Hazards Center, som arbetar för att minska skador från naturkatastrofer.

För att komma dit från Tallahassee, vi körde västerut på State Road 20, en inre rutt som tog oss genom härjade landsbygder. Vi återvände längs U.S. Highway 98, en naturskön väg som kramar Mexikanska golfen, stannar vid Mexico Beach - en liten turiststad vid kusten som nästan torkades bort av orkanen Michaels vindar och stormflod.

Skadan vi såg översteg allt vi hade tänkt oss. Det fanns hundratusentals nedfällda träd och hundratals blockerade vägar. Många hus och gårdar förstördes totalt, tillsammans med omfattande timmerodlingar-regionens stora pengarproducerande gröda.

FSU-planerare Dennis Smith, som har arbetat i decennier inom krishantering inom offentlig och privat sektor, var lika bedövad. "Skadan, både storleken och den geografiska omfattningen och intensiteten, var bland det värsta jag någonsin sett, "sa han till mig." Det finns omfattande bostadsförluster (långt inåt landet) och skadorna på skogsmarker är som ingenting jag någonsin har sett. "

De sociala effekterna var lika skrämmande. "Vi var särskilt inte beredda på antalet hemlösa, "sa Ellen Piekalkiewicz, som leder ett centrum med fokus på samhällens behov, familjer och barn vid FSU:s College of Social Work. I skolorna, Hon sa, "Det har varit ett antal barn som har psykiska problem."

Planerar inför nästa stora storm

Det är extremt utmanande att förbereda sig för mycket snabba kategori 5 -orkaner som orkanen Michael. Stormar av den här storleken genererar extrema vindar och stormflod som slår ut kommunikationer - inklusive mobiltelefontorn - och transportvägar. Men proaktiv planering och beslutsfattande på gemenskapsnivå kan säkerställa att ingen lämnas utan hjälp.

Ett viktigt steg är att identifiera kritiska flykt- och räddningsvägar, som löper stor risk för störningar under dessa katastrofer. Att hitta dessa rutter i förväg ger tid att förbättra väginfrastrukturen och utveckla alternativa allmänna evakueringsplaner om primära rutter blockeras.

Det är också viktigt att bedöma vilka demografiska och socioekonomiska grupper som påverkas mest av skador på kraftledningar och vägar - till exempel åldrande befolkningar. Studerar strömavbrott och vägstängningar under orkaner, tillsammans med en regions fysiska egenskaper, avslöjar sårbara platser som kommer att ha stor risk vid framtida evenemang.

Mina ingenjörskollegor och jag studerar också hur osäkerhet om stormspår påverkar utrymningsplanering och hur vindskador på byggnader varierar med olika typer av terräng. Detta är avgörande frågor för stormberedskap.

En annan hög prioritet är att identifiera och stödja riskgrupper. Särskilt på landsbygden som Floridas Panhandle, planerare behöver bra information om befolkningsstorlek, plats och sammansättning. Det mest effektiva sättet att samla in det är genom att arbeta med ideella organisationer, volontärgrupper, trosbaserade organisationer, samhällsbaserade centra, grupper på grannnivå, sjukhus och statliga organisationer.

"Att involvera dessa enheter i orkanutbildningar är också viktigt för att bygga upp förtroende, "FSU -professor i offentlig förvaltning Richard Feiock berättade för mig." Det gör samhällen starkare och mer hållbara när en orkan träffar. "

En lovande strategi som vi har identifierat genom att fokusera på sårbara gruppers behov är att återanvända befintliga orkanhem för att serva evakuerade med husdjur eller andra särskilda behov. Erfarenheten har visat att vissa människor kommer att vara skadliga istället för att evakuera om de tror att lämna betyder att överge sina husdjur.

Få ut ordet

Samhällen måste också utveckla system för att varna invånarna om orkanrisker och få korrekt information till dem så snabbt som möjligt när en storm hotar. Sådana nätverk kan inkludera radio, TV, telefon och till och med avisering från dörr till dörr. På landsbygden är det särskilt viktigt att utforma starka samhällsutbildningsprogram, och att främja starka sociala nätverk som bygger på grann-till-granne-band och andra personliga kopplingar.

Orkanvarningsinformation bör innehålla platser och typer av skydd, tillsammans med datum, tider och platser för upphämtning om transport finns tillgänglig, och bör förklara vad folk kan ha med sig. Vår forskning tyder på att med dessa förbättringar, Panhandle -samhällen och andra som dem kan utveckla bättre nödplaner som minskar stressen vid evakueringar, ge ett säkert skydd och i slutändan rädda liv.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.