Under veckorna efter att de flyttade från New York City till sitt drömhem på den lummiga landsbygden, Norman och Alicia Berns blev sjuka av illamående, domningar och förkrossande trötthet.

Hon försökte återställa sin hälsa genom att dricka mycket vatten, men det visade sig vara det värsta hon kunde göra.

"Vi blev bara allt sjukare, och läkarna kunde inte förstå varför, sa Norman Berns.

Tester visade så småningom att Bernsarna hade arsenikförgiftning. De lades in på sjukhus och genomgick veckors terapi för att rensa bort den giftiga metallen från deras kroppar. Läns- och statliga hälsoutredare fann att arsenik hade lakat in i deras brunn från en sedan länge övergiven bergsgruva, och Environmental Protection Agency installerade en tank för lastbilsvatten i deras hem.

Det var 1987. I våras federal Agency for Toxic Substances and Disease Registry varnade för att arsenik i jorden runt 10 bostäder i grannskapet där Bernses en gång bodde utgör ett "betydligt hot mot människors hälsa."

Hazmat-anpassade besättningar från EPA täckte gårdarna med träflis och grus för att förhindra kontakt med den giftiga jorden. Staten satte upp varningsskyltar för vandrare och mountainbikecyklister i intilliggande parklandskap.

En del invånare är förvånade över att se sådana brådskande åtgärder tre decennier efter att familjen Berns blev sjuka.

"De gör nu det som borde ha gjorts för 32 år sedan, sa Eric Luther, som bor med sin man i ett blygsamt ranchhus i skogen nära makarna Bernses tidigare hem. "Vi är glada att det snabbspåras nu, men det är läskigt. Vi gick från att leva normalt, lyckliga liv att få den federala regeringen att berätta för oss att vi befinner oss i en giftig miljö."

EPA har föreslagit att lägga till arsenikgruvan till Superfund National Priorities List, som inkluderar mer än 1, 300 platser i akut behov av sanering. I juli, webbplatsen lades till i EPA:s betoningslista över 17 Superfund-webbplatser som är inriktade på "omedelbar, intensiv handling."

Den 12 hektar stora tomten i Kent, 50 miles (80 kilometer) norr om New York City, är nära där en gruva från 1800-talet på Ninham Mountain en gång producerade arsenikmalm som användes för tillverkning av bekämpningsmedel, färg och träskyddsmedel. Gruvavfall – avfallsstenar separerade från malm – slängdes runt området, sprider arsenikföroreningar.

Myndigheten fick först kännedom om höga halter av arsenik i området när makarna Berns förgiftades. Då, statens hälsoavdelning och miljövårdsdepartementet bad EPA att undersöka arsenik i Bernses brunn, som hade borrats genom gruvavfall.

EPA installerade vattentanken i deras hus. I flera andra hem, filter installerades för att ta bort lägre halter av arsenik.

EPA och länets hälsoavdelning gjorde begränsade jordtester nära gruvan och vid flera bostadsfastigheter på 1980-talet, men det vidtog inga ytterligare åtgärder på grund av naturligt höga arseniknivåer i marken i regionen, enligt ett faktablad från EPA.

Vissa invånare frågar varför EPA föreslår en Superfund-jordsanering först nu.

"Just då, vi ombads att undersöka dricksvattenförsörjningen och se till att vattenförsörjningen var skyddad, " EPA Region 2-administratören Pete Lopez sa i en intervju. "Det var gränsen för vårt engagemang."

En mer omfattande utredning inleddes 2017 efter att de nuvarande boendena i Bernsarnas hus misstänkt en läcka i vattentanken. Under utredningens gång, EPA upptäckte att systemet innehöll arsenikförorenat sediment.

"Därifrån, vi trodde att vi måste ta ett steg tillbaka och fundera över hur vi kan vara mer skyddande här, sa Lopez.

Markprovtagning av privata fastigheter nära den gamla gruvans ingång avslöjade arseniknivåer så höga som 1, 600 gånger EPA-screeningsnivån. Hälsorådgivningen som utfärdades i april 2019 sa att långvarig exponering för arsenik i marken på fastigheterna "utgör en avsevärt förhöjd risk för cancerhälsoeffekter."

"Mike och jag blev aldrig informerade om arsenikproblem" innan vi köpte huset 2007, sa Luther. "Vi hörde det från grannar efter att vi flyttade in, att någon fått sin brunn förgiftad från en gammal arsenikgruva uppför backen."

Hälsorådgivningen säger åt invånarna att tvätta sina händer och tassar på husdjur efter kontakt med jorden. Som en tillfällig åtgärd medan EPA utvecklar en permanent saneringsplan, entreprenörer täckte större delen av Luthers gård med flis, installerade stenvägar, täckte uppfarten med grus och försåg kraftiga dörrmattor.

"Vi bildade en grannskapsgrupp och gick till stadsskattemannen för att prata om skattelättnader, eftersom vår egendom nu är värdelös, sa Luther.

Alicia och Norman Berns, sitter med Luther på hans däck en eftermiddag nyligen, sa att de har uthärdat kroniska hälsoproblem ända sedan deras arsenikförgiftning men vet inte om arseniken är skyldig. De sålde sitt hem för hälften av vad de betalade för det och flyttade 1998.

"Det här är väldigt känslosamt för mig; det väcker smärtsamma minnen, sa Alicia Berns, som har en sportmarknadsföringsverksamhet och arbetar som producent för sin mans dokumentärer.

Luthers granne, Robert Embree, sa att en tidningsartikel från 1987 om att barnen Bernses var inlagda på sjukhus för arsenikförgiftning dök upp samma dag som han lät borra en brunn i huset han byggde tvärs över vägen från dem.

"Alla förleddes att tro att arsenikförgiftningen var en isolerad händelse, "Sade Embree. "Det har aldrig varit någon diskussion om jord."

Embree installerade ett filtreringssystem för omvänd osmos för att skydda sitt brunnsvatten från arsenik och andra föroreningar. Men nu oroar han sig för att han och hans fru varit utsatta i decennier när de arbetade på deras trädgård.

"När jag klipper gräset nu, Jag måste oroa mig om dammet som sparkar upp har arsenik i sig, " sa Embree. "Jag är fånge i mitt eget hem."

Även om EPA tar bort förorenad jord, Embree fruktar att regn kan skölja mer arsenik nerför backen.

Potentiell återkontaminering kommer att tas upp i EPA:s saneringsplan, Lopez sa, och vissa invånare kan erbjudas utköp.

"Jag lägger mitt hjärta och själ på att bygga det här huset, " sa Embree. "Vi har många minnen här. Det är hjärtskärande att vi kanske måste lämna."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.