Europeiska kommissionens nya strategi för biologisk mångfald är en potentiell gamechanger för kontinentens floder – och för alla människor och natur som är beroende av dem.

Det mest iögonfallande målet är restaureringen av minst 25, 000 km floder genom avlägsnande av barriärer och återställande av översvämningsslätter och våtmarker.

"Återställer 25, 000 km fritt strömmande floder är ett banbrytande steg och belyser vikten av att avlägsna dammar för att återuppliva livet i Europas döende floder, " sa Eva Hernandez WWF Lead Living European Rivers Initiative.

"Denna summa bör definitivt ses som ett minimum eftersom Europas floder är kvävda av tiotusentals föråldrade dammar och barriärer som måste tas bort, " tillade Hernandez. "Med dammborttagningsrörelsen som växer över hela Europa, vi är övertygade om att detta mål kommer att överträffas – vilket ger enorma fördelar för våra floder, människor och natur."

Strategin för biologisk mångfald innehåller andra avsnitt som – om de genomförs fullt ut – kan bidra till att omvandla Europas floder, sjöar och våtmarker.

Tillsammans med att uppmana medlemsstaterna att se över vattenuttag och uppdämningstillstånd för att återställa ekologiska flöden, strategin erkänner att EU:s rättsliga ram för vatten är ambitiös och att efterlevnaden måste intensifieras. Kritiskt, det sägs att målet med ramdirektivet för vatten – alla EU:s floder, sjöar, övergångsvatten och kustvatten inklusive våtmarker måste vara i god ekologisk status senast 2027 – bör förbli det vägledande målet för att skydda och återställa floder, sjöar och grundvattenförekomster.

"Tyvärr, kommissionen misslyckades med att utesluta en översyn av ramdirektivet för vatten i den nya strategin, trots sin egen utvärdering som säger att direktivet är ändamålsenligt och detta har lämnat Europas vattenpolitik i limbo, " tillade Hernandez.

Diskussioner om framtiden för ramdirektivet för vatten utlöste den pågående #ProtectWater-kampanjen, som redan har fått stöd från över 375, 000 personer, 5, 500 forskare, 150 organisationer och 23 större företag. Ett slutgiltigt beslut om huruvida direktivet ska granskas väntas senare i år.

Under tiden, andra allmänna åtaganden i strategin för biologisk mångfald gäller även sötvattensekosystem och är direkt kopplade till arbetet i WWF:s initiativ Living European Rivers, inklusive att skydda 30 % av land och hav och lägga fram bindande EU-mål för naturrestaurering 2021 för att återställa förstörda ekosystem, särskilt de som har störst potential att fånga och lagra kol (som torvmarker) och att förebygga och minska effekterna av naturkatastrofer (som friska floder och översvämningsslätter).

Det faktum att strategin nämner att minst 20 miljarder euro/år som bör låsas upp för att spenderas på naturen, är också en stor förbättring.