Varje år, vi köper 30 miljarder ton grejer, från pizzalådor till familjehem. Vi slänger eller river 13 miljarder ton av det som avfall - cirka 2 ton per person. En tredjedel av det vi slänger köptes samma år. Extraktionen, användning och kassering av så mycket saker skapar en stor miljöbelastning, från utarmning av mineraler till förstörelse av regnskogar.

Idén om en cirkulär ekonomi syftar till att ta itu med dessa problem genom att avvisa den produktions- och konsumtionsmodell som tar hand om produktion och konsumtion som styr vår värld. Istället, avfall är "utformat" och material hålls på ett högt värde längre genom återanvändning, reparation och återvinning.

Tyvärr, vissa avfall är ett oundvikligt resultat av att växa eller göra saker, och till och med hållbara produkter som bilar, brödrostar och smartphones går så småningom sönder eller blir värdelösa. Så hur ska vi hantera det? I en ny tidning, vi argumenterar för ett lagkrav för att erkänna möjligheten att detta avfall kan användas igen.

Varför avfall är nödvändigt

För att hantera avfall, vi måste först förstå varför det är där. Avfall består av produkter som är oönskade och så lite uppmärksamhet ägnas för närvarande åt deras öde. Som ett resultat, de brukar hamna på fel ställen, inklusive ekosystem som levererar vår mat och dricksvatten. Trots allt, det billigaste sättet att bli av med avfall - en plastpåse, gamla möbler - är att dumpa den.

De första avfallshanteringssystemen introducerades för att hantera de folkhälsoproblem som härrörde från denna vana. Kolerautbrottet 1854 i London orsakades av det osäkra bortskaffandet av mänskligt avfall i urbana städer. Ackumuleringen av plastavfall i havet idag - som snärjer och kväver vilda djur samtidigt som det förorenar skaldjur vi äter - har samma grundorsak:ineffektiv insamling och behandling av avfall.

För att undvika skräp och dumpning, regeringar definierar allt vi kastar som avfall. När det händer, strikta regler gäller för dess transport, behandling och bortskaffande. Till exempel, när du har bytt bildäck, bilverkstaden behöver tillstånd, eller en tillåten entreprenör, att återanvända lagligt och säkert, återvinna eller kassera de gamla däcken.

Men att definiera ett potentiellt värdefullt material som avfall kan komplicera processen att använda det igen för ett annat syfte. Ett byggföretag kanske vill återanvända däcken från verkstaden, men eftersom de klassificeras som avfall, båda parter måste fylla i pappersarbete bara för att visa att de uppfyller kraven för avfallshantering.

Att definiera färre material som avfall skär ut pappersarbete och underlättar återanvändning. Men däcken är brandfarliga och släpper ut kemikalier när de slits. Om återanvändning av däck var oreglerad, det kan äventyra brandsäkerheten och äventyra vår hälsa. Utan strikta regler, bilverkstaden kan till och med tillgripa olaglig dumpning, vilket redan är ett stort problem.

Avfallets användningspotential

Detta lämnar tillsynsmyndigheterna ett dilemma. Hur kan vi strikt reglera avfall samtidigt som vi främjar återanvändning? Lösningen är att tänka framåt. Om vi ​​i förväg vet hur och i vilken utsträckning avfall kan användas igen - dess "användningspotential" - kan vi reglera det mer effektivt. Viktigast, vi måste designa produkter för att kunna återanvändas säkert och skapa regler som tillåter och uppmuntrar till återanvändning.

Till exempel, om vi designar bildäck som inte är brandfarliga eller giftiga, de kan återanvändas i ett större antal applikationer. För att få tillverkare att utveckla och använda dessa produkter, regeringar måste hjälpa dem att identifiera användningspotentialen för det resulterande avfallet. Däck kan godkännas och märkas inte bara för första gången de används på en bil, men också för deras senare återanvändning i konstruktion.

Ett universellt krav för formgivare att öka användningspotentialen för avfall, och för produktanvändare att uppfylla denna potential, kan säkerställa att avfall används upprepade gånger, utan att behöva ändra definitionen på avfall och hur det regleras. Avfall är fortfarande ett nödvändigt koncept för att hålla oss säkra och förhindra olaglig dumpning, men vi borde tänka på det redan innan det genereras, snarare än att låtsas att den kan försvinna helt.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.