Skogsbränder är fienden när de hotar hem i Kalifornien och på andra håll. Men en ny studie ledd av SMU tyder på att människor som bor på brandutsatta platser kan lära sig att hantera eld som en allierad för att förhindra farliga bränder, precis som människor som levde nästan 1, 000 år sedan.

"Vi borde inte fråga hur man undviker eld och rök, ", sa SMU-antropologen och huvudförfattaren Christopher Roos. "Vi bör fråga oss själva vilken typ av eld och rök vi vill samexistera med."

Ett tvärvetenskapligt team av forskare publicerade en studie i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences dokumenterar århundraden av brandhantering av indianbönder. Teamet inkluderade forskare från SMU, University of Arizona, Harvard Universitet, Simon Fraser University, US Geological Survey, Baylor University, University of Illinois, och University of South Florida.

Jemez-människor lärde sig att leva med och hantera eld för länge sedan

Förfäder till det indianska samhället i Jemez-bergen i norra New Mexico levde oavbrutet i brandbenägna skogar i mer än fem århundraden. I likhet med dagens samhällen i de västra amerikanska skogarna, Pueblos av Jemez-folket hade relativt hög befolkningstäthet, och det skogsklädda landskapet som de skötte var ett område större än staden Chicago.

Från och med 1100-talet, Jemez-folket begränsade brandspridningen och förbättrade skogens motståndskraft mot klimatförändringar genom att skapa målmedveten förbränning av små fläckar av skogen runt sitt samhälle, forskare hittade.

"Området runt varje by skulle ha varit en brandfri zon, " Sa Roos. "Det fanns inga levande träd inom två fotbollsplaner i varje by, och de hundratals eller tusentals trampande fötterna betyder att fina bränslen, som gräs, örter, och buskar, att bära ytbränder skulle också ha varit sällsynt. Jordbruksområdena skulle ha sett riktade applikationer av eld på rena fält efter skörd, att återvinna växtnäring som gödningsmedel, och att rensa nya fält."

Roos kallar dessa kontrollerade brännskador "rätt sorts eld och rök". Jemez praxis att bränna ved för värme, ljus, och matlagning i deras hem tog också bort mycket av bränslet som kunde brinna i skogsbränder, han sa.

Roos sa att den gamla Jemez-modellen kunde fungera idag. Många samhällen i västra USA, inklusive de från indianer, fortfarande lita på vedeldning för att generera värme under vintern, han sa. Ställ regelbundet liten, lågintensiva bränder i ett lapptäcke runt där människor bor för att rensa ut brandfarligt material skulle också följa Jemez-modellen, han sa.

"Någon sorts offentlig-privat stampartnerskap kan göra mycket nytta, bemyndiga stamsamhällen att övervaka avlägsnandet av de små träden som har överbefolkat skogarna och gjort dem sårbara för farliga bränder, samtidigt som det tillhandahåller vedbränsle för människor som behöver det, sa Roos.

Sedan 2018, skogsbränder har förstört mer än 50, 000 strukturer bara i Kalifornien. Den globala uppvärmningen förväntas bara förvärra mängden och svårighetsgraden av skogsbränder.

Nästan varje större studie av brandaktivitet under de senaste 10, 000 år indikerar att klimatet driver brandaktivitet, särskilt större bränder. Än, många exempel från traditionella samhällen tyder på att klimatets roll kan avtrubbas eller buffras av ett lapptäcke av små, målmedvetna brännskador före den naturliga brandsäsongen. I Jemezbergen, klimatpåverkan försvagades och stora bränder var sällsynta när Jemez-bönder använde eld förebyggande i många små fläckar, effektivt rensa ut de material som driver på dagens megabränder.

I kontrast, dagens skogar är fyllda med dessa unga träd, öka chanserna att de kan generera enorma lågor och vågor av flammande glöd som kan fånga hem i brand.

Forskarna använde en mängd olika metoder för att dokumentera hur Jemez-folk hanterade rök och eld för århundraden sedan, inklusive att intervjua stamäldste på Jemez Pueblo. Teamet jämförde också rekord av trädringbrand med paleoklimatrekord, vilket indikerade att brandaktiviteten var frånkopplad från klimatet under den tid då Jemez befolkning var på topp. Dessutom, kol- och pollenregister visar att Jemez-folk började använda eld för att etablera ett jordbrukslandskap och för att främja livsmiljöer för stora djur, som mulhjort och älg.

Roos noterade att toleransen mot brand- och rökrisker förmodligen gick hand i hand med erkännandet av fördelarna med brand och rök.

"Paul Tosa, tidigare guvernör i Jemez Pueblo, sa 'Eld ger landet rikedom, "" Roos noterade. "Vi skulle kunna göra mycket bra för att lära av Jemez-folkens visdom och förändra vårt förhållande till eld och rök i gränssnittet mellan vildmark och stad."