Antarktis kan ha rykte om sig att vara kallt, isig, och livlös i miles i sträck, men ett viktigt marint djur nära kontinenten är fokus för en ny studie. Denna studie undersöker hur djuren - ascidianer, även känd som tunikaer eller havsprutor - reagerar på förändringar i marina ekosystem utanför Västantarktiska halvön, orsakad av klimatförändringar.

Havsprut lever genom att filtrera in vatten genom munnen, samla näringsämnen från vattnet när det passerar genom deras kroppar, och sedan "spruta" det ur sina anus. Som grodyngel, havsprut kommer att simma runt, äta mat och växa och sedan leta efter en lämplig plats där de kan slå sig ner, immobiliserade resten av livet. När de väl valt en plats, havsprutor kommer att fästa sig först. De kommer sedan att återabsorbera några av deras kroppsdelar och återvinna dem för att skapa en ny vuxenstruktur som lämpar sig för filtreringsprocessen. Vissa väljer en isolerad plats och bor ensamma medan andra bildar hela kolonier.

"Havsprutor finns i alla världens hav, på alla djup, "Gastón Alurralde, en forskare och marin ekolog vid National University of Cordoba i Argentina, som inte är ansluten till den nya studien, förklarade i en intervju med GlacierHub. Han betonade att sjösprutor kan uppvisa konstiga kroppsdrag, nästan som främmande arter, för att dra nytta av de knappa resurserna på havets lägsta djup. "I många fall, de kan till och med gå obemärkt förbi och vi kan kliva på dem på steniga stränder, "sade han, belyser hur dessa varelser existerar nästan överallt.

När temperaturen stiger och glaciärer smälter, vattnet som de släpper ut tar sediment ner i havet. Detta ytterligare sediment kan skapa problem för sjösprutor. På tal om sin egen forskning, Alurralde förklarade att hans team fann havsprutpopulationer skulle lida till följd av ökad sedimentation. Grumligare vatten gör det svårare för växtplankton, havet sprutar främsta matkälla, att växa när de förlitar sig på ljus för energi. Havssprutor står inför ett dubbelt hot då:deras matförsörjning påverkas och deras gälar blir igensatta.

I den nya studien, forskare i Sydkorea mätte de rumsliga mönstren för havsprutpopulationer i Marian Cove, en fjord på västra Antarktishalvön med höga glacialsmältningar. Teamet använde ett fjärrstyrt fordon för att ta bilder och undersöka skillnader i dessa organismers överflöd på olika avstånd från glaciären. De fann att ascidianpopulationer var lägst i områden nära glaciärerna, och ökade i antal på större avstånd.

Författarna spårade inte bara antalet enskilda ascidianorganismer, men också mångfald av arter. Närmare glaciären fanns samhällen för tidig kolonisering där endast två arter var dominerande, medan längst från glaciären fanns mer mogna och varierade samhällen. Studien tyder på att ökningen av sediment från den smältande glaciären påverkar havsprutor negativt - det blir svårare för dem att överleva i områden som tidigare var beboeliga nära glaciären.

Alurralde betonade, dock, att klimatförändringarna skapar både problem och möjligheter för dessa varelser. "Förlusten av ishyllor i kustområden har avslöjat stora delar av havsbotten som kan koloniseras av ascidier, där de också kan dra nytta av den ökade växtplanktonproduktionen som matkälla. "Med andra ord, medan det ökade sedimentet har skjutit bort några havsprutor från sina gamla fläckar, andra har koloniserat de tidigare isbelagda områdena som nyligen exponerats när glaciärer drar sig tillbaka. På det här sättet, klimatet har både negativa och positiva effekter på bestånden av havsprutor på Västantarktiska halvön.

Alurralde tillade det spännande förslaget att havsprutor kanske inte bara påverkas av klimatförändringar, men kan också påverka klimatförändringarna genom att lagra kol. "Ascidianer i Antarktis kan bilda" djurskogar "som kan hålla kvar kol i deras vävnader eftersom de antas vara långlivade organismer. De bildar tredimensionella fläckar som kan gynna kvarhållande av organiskt material i kustområdena i mjuka bottnar . "

Med andra ord, havsprutor kan ta bort kol som har lösts upp från atmosfären i havet. Alurraldes användning av uttrycket "djurskogar" för tankarna till träd, uppmärksamma de analoga roller som havsprutor och träd kan spela för att avlägsna kol från atmosfären. Många havsprutor bildar stora kolonier, och individer i vissa arter kan leva i upp till 30 år. Deras roll i att behålla och ta bort kol kan vara betydande, med tanke på deras utbredning och långa livslängd.

Vidare, havssprutor spelar en viktig roll "och är nyckelorganismer för kustekosystemens funktion, "Alurralde förklarade." De deltar i cykling av näringsämnen, kontrollera primära produktionsnivåer, överföra energi till olika fack av matbanor, inklusive människor, eftersom de fungerar som mat i många länder. "

Det finns fortfarande mycket att lära om dessa fascinerande varelser, särskilt inför ett förändrat klimat och smältande glaciärer i Antarktis. Havsprut fungerar som en källa till förundran och nyfikenhet på grund av deras förmåga att existera i till synes livlösa områden, oavsett om det är vid stranden av den isiga kontinenten eller på de lägsta djupen av havsbotten. De fungerar också som ett exempel på att även varelser på avlägsna platser upplever effekterna av klimatförändringar, och att ingen plats undgår effekterna av klimatförändringar.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.