Vertikal grönska "planterad" på utsidan av byggnader kan hjälpa till att buffra människor mot stress, ett Nanyang Technological University, Singapore (NTU Singapore) studie har funnit.

Naturens fördelar för mental hälsa och välbefinnande har länge varit erkända, och nu har ett team av NTU Singapore-psykologer använt Virtual Reality (VR) för att undersöka om vertikal grönska har en stressbuffrande effekt (förmåga att dämpa de skadliga konsekvenserna av stress) i en stadsmiljö.

Använda VR-headset, 111 deltagare ombads gå på en virtuell gata i fem minuter. Deltagarna tilldelades slumpmässigt antingen en gata som innehöll rader av planterad grönska (t.ex. på balkonger, väggar, och pelare av byggnader), eller en med bara byggnader som hade grönmålade väggar i stället för gröna växter. De virtuella miljöerna som används i studien har utvecklats av NTU:s forskargrupp.

För att matcha en verklig upplevelse, tungt trafikljud spelades upp när deltagarna gick genom den virtuella gatan. Hjärtslagsvariation, som är en fysiologisk indikator på stress, övervakades kontinuerligt med hjälp av en bärbar elektrokardiogramanordning (EKG).

Studien fann att de som tittade på byggnader som bara hade grön färg upplevde en signifikant ökning av stress som registrerats av ett mått på hjärtfrekvensvariabilitet, medan de som tittade på byggnaderna med de gröna växterna inte upplevde någon förändring i stressen.

Efter experimentet, deltagarna svarade på ett frågeformulär som bedömde deras positiva (t.ex. intresserad, upphetsad) och negativa känslor (t.ex. upprörd, fientlig), och graden av ångest de kände.

Deltagarna rapporterade att de kände sig mindre positiva när de gick genom gatan med byggnader täckta av bara gröna väggar, medan de som gick genom gatan med byggnader täckta av växter inte rapporterade att de var vare sig mer eller mindre positiva.

Resultaten publicerade i den peer-reviewed akademiska tidskriften Landskap och stadsplanering , har konsekvenser för välbefinnandet för människor som bor i stadsområden och kan vägleda miljöansträngningar i städer, säger forskarna.

Väggar av grönska kan hjälpa till att sänka omgivningstemperaturen, vilket minskar energiförbrukningen från kylsystem. De kan också minska koldioxidutsläppen och minska effekten av "urban heat island" – ett fenomen där stadskärnor upplever mycket varmare temperaturer än mindre befolkade områden på grund av begränsad grönska och en hög koncentration av byggda strukturer.

Även om vertikal grönska ofta planteras för dessa hållbarhetsfördelar, NTU-studien är en av de första som utforskar dess bidrag till mental hälsa, och författarna säger att det ger ytterligare impulser för stadsplanerare att anta ett "biofilisk design"-koncept – ett förhållningssätt till arkitektur som försöker koppla människor närmare naturen – vilket är gynnat i städer som Singapore, Wellington (NZ), och San Francisco.

Huvudutredare för studien, Docent Lin Qiu från psykologprogrammet vid NTU-högskolan för samhällsvetenskap, sa, "Med urbanisering, fler människor förväntas bo i stadsområden globalt i framtiden. Det är därför viktigt för stadsplanerare och arkitekter att förstå faktorer som kan bidra till ett hälsosamt liv, eftersom stadsplanering kan ha en direkt inverkan på livskvaliteten för befolkningen. Vårt arbete kan vägleda insatser för gröna städer, genom att ge bevis på hur vertikal grönska kan vara ett gångbart sätt att integrera naturen i vår byggda miljö och främja mental hälsa."

Medförfattare till forskningen, Sarah Chan, en Ph.D. kandidat från Interdisciplinary Graduate Program vid NTU sa, "Våra fynd har viktiga praktiska konsekvenser för stadsplanering och design, speciellt för stadsområden med hög täthet som möter markbegränsningar. Det ger bevis på att vertikala grönska system, som använder sig av vertikala strukturer ovan jord, kan hjälpa till att mildra de skadliga konsekvenserna av stress.

"Medan tidigare studier tittade på effekterna av grön vegetation, det faktum att färgen grön helt enkelt kan vara en primitiv visuell egenskap, resulterar i positiva effekter, övervägdes inte. Tack vare framväxande teknologi som VR, vi övervann denna begränsning och kunde använda ett kontrollvillkor, matcha vertikal grönska med färgen grön i vår studie."