I en tid då människor isolerar sig på grund av covid-19-restriktioner, Tekniken gör det möjligt för människor att arbeta hemifrån genom Zoom och att chatta med vänner och familj via sociala medier. Detta är inte så för många individer med intellektuella och utvecklingsstörningar (IDD).

"Nu mer än någonsin, vi inser alla teknikens kraft för att hålla oss anslutna till våra samhällen, sa Heather Williamson, biträdande professor vid Northern Arizona University Department of Occupational Therapy och Center for Health Equity Research. "Om personer med IDD inte redan var engagerade i sociala medier och bara anslutit till sina samhällen genom sina jobb eller det samhällsbaserade stöd de får, då är de ännu mer isolerade nu."

Williamsons arbete med att utforska teknikinstruktion och användning bland ungdomar med intellektuella och utvecklingsstörningar publicerades nyligen i Inclusion, en tidskrift från American Association on Intellectual and Developmental Disabilities. Hon samarbetade med två andra forskare, Kim W. Fisher, en fakultetsmedlem vid University of Illinois Urbana Champaign och Nichole Guerra, forskningschef för The Resource Exchange i Colorado.

De tre träffades genom sina kontakter på konferensen American Association on Intellectual and Developmental Disabilities. Fisher och Williamson gick samman 2015 för att först utforska Twitter-användning bland personer med intellektuella och utvecklingsstörningar runt 25-årsdagen av American Disabilities Act.

Deras framgångsrika samarbete inspirerade dem att utöka sitt arbete med Guerra och upptäcka varför personer med IDD inte använde teknik.

"Problemen med social isolering och digitalt samhällsdeltagande är komplexa, och de kräver vårt arbetes tvärvetenskapliga karaktär, ", sa Fisher. "Det som är unikt med vårt samarbete är att vi kommer till frågan om delaktighet från olika perspektiv.

"Jag kommer till det ur ett utbildningsperspektiv med fokus på att förstå hur människor bygger och använder sina sociala förbindelser för att klara sig eller ta sig framåt och delta i sina samhällen. Heather kommer på problemet ur ett folkhälso- och vardagsperspektiv som en OT , som verkligen betonar samhällsdeltagande", sa hon. "Nichole kommer till problemet som både en forskare och praktiker som är aktivt engagerad i att stödja individer och organisationer för att främja möjligheter för inkluderande samhällsdeltagande. Men vi har alla ett intresse av den roll som teknologi har i social integration och samhällsdeltagande och för att stödja människor med IDD att leva sitt fullaste liv."

Med hjälp av data från National Longitudinal Transition Study från 2012, forskarna fann att teknikanvändningen för elever med intellektuella och utvecklingsstörningar var minimal av två huvudsakliga skäl – de hade inte lärt sig hur man använder sociala medier eller så hade de inte tillgång till tekniken.

De upplever också isolering i kampanjer för medborgardeltagande kring funktionsnedsättningsfrågor som Americans With Disabilities Act – ett ämne som direkt påverkar dem, enligt tidigare arbete av Williamson och Fisher. Resultaten berörde forskarna eftersom de fann att personer med IDD redan upplever högre grad av social isolering och ensamhet, och de har små sociala nätverk.

Trots deras brist på tillgång och utbildning för teknik, personer med intellektuella och utvecklingsstörningar rapporterar att de har positiva erfarenheter av att använda sociala medier för att hitta och behålla vänskap, förbättra sin sociala identitet och delta i aktiviteter de tycker om, enligt deras studie.

Williamson sa att resultaten var uppmuntrande och att personer med intellektuella och utvecklingsmässiga funktionsnedsättningar skulle kunna ha högre frekvens av teknik och sociala medier om de fick möjligheten och utbildningen.

"Jag tror säkert att familjemedlemmar, lärare och leverantörer kan ha en positiv inverkan på att uppmuntra användningen av teknik, " sa Williamson.

Forskarna arbetar nu med en anslagsansökan till National Institute on Disability, Självständigt boende, och Rehabiliteringsforskning för att utveckla och testa en kursplan för digitalt medborgarskap för personer med IDD.

"Det har aldrig varit viktigare för oss alla att ansluta via teknik och vi är intresserade av hur individer med IDD och deras familjer navigerar i detta under covid-19-pandemin, sa Fisher.