Luftskepp och luftfartyg kan verka som saker från tidigare århundraden, men det finns växande tecken på att lättare än lufttransport kan visa sig vara framtidens våg.

Både Guardian och Bloomberg rapporterade nyligen, till exempel, att Googles medgrundare Sergey Brin bygger ett gigantiskt luftskepp i en hangar på ett norra Kalifornien flygfält. Enligt Guardian -kontot, hantverkets prislapp ligger i intervallet $ 100 till $ 150 miljoner, och det kan bli nästan 200 meter långt, vilket skulle göra det till världens största flygplan.

The Guardian rapporterade att luftskeppet är avsett att transportera mat och förnödenheter på humanitära uppdrag, och även att fungera som en personlig flygbåt för miljardären.

Googles moderbolag Alphabet, som tog över Moffett Federal Airfield 2015, avslöjade i sitt senaste proxy -uttalande att det hyr ut hangarutrymme till företaget LTA Research &Exploration, som ägs av en enhet ansluten till Brin. (En person som svarade på telefonnumret för LTA i en företagsdatabas vägrade att lämna information om företaget till HowStuffWorks, och Alfabetet svarade inte på ett mejl.)

Men förutom det mystiska projektet, flera andra stora luftfartygsprojekt befinner sig i olika utvecklingsstadier, ger den klassiska blimp en rymdålders snurr.

Bobbing Along

Lockheed Martin, till exempel, är på god väg i utvecklingen av sitt LHM-1 hybridluftskepp, ett hantverk i fotbollsplan som använder helium för att ge det mesta av sitt lyft, men använder också aerodynamiska lyft från propellrar och svansfinnar. Lockheed Martin -talesperson Erica R. Turner sa att luftfartstillverkaren förväntar sig att börja producera senare under 2017, och att luftskeppen kan flyga redan 2019. Lockheed Martin -återförsäljaren Hybrid Enterprises har redan fått avsiktsförklaringar från en köpare som planerar att tillhandahålla luftskepp för transport av malm från en gruvverksamhet i norra Quebec, och att tillhandahålla en flygande hälsovårdsklinik för avlägsna områden. Luftskeppet är konstruerat för att bära nästan 23,5 ton (21,3 ton) last.

Turner sa att LHM-1 innehåller många tekniska innovationer, inklusive ett landningssystem för luftkuddar, liknande en svävare, vilket gör att luftskeppet kan landa på nästan vilken typ av yta som helst. LHM-1 använder också digitala flygkontroller istället för det konventionella kabel- och remskivesystemet som används av gamla skolans luftfartyg. Den kommer till och med att vara utrustad med en liten autonom robot som skannar och lappar små hål som den hittar i luftskeppets kuvert.

Under tiden, över Atlanten, Brittiska luftfartygstillverkaren Hybrid Air Vehicles genomförde i maj en framgångsrik tre timmars flygning med sitt eget hybridluftskepp, 302 fot (92 meter) Airlander 10, som är konstruerad för att bära mer än 22 ton (10, 000 kilo) last. Det senaste framgångsrika testet kom efter ett olycka i augusti 2016, där Airlander upplevde en hård landning och fick vissa skador, även om piloterna och markbesättningen inte skadades. Företaget har också planer på att utveckla ännu större luftskepp, Airlander 50, som skulle kunna bära 50 ton (45, 359 kilo) last.

Och en annan i Kalifornien baserad luftfartygstillverkare, Eros, har arbetat i flera år med att utveckla ML866, ett 169 meter långt lastfartyg som är 555 fot (169 meter) och som innehåller en flytkontrollsteknik som gör det möjligt för båten att stanna på marken utan extern ballast. I en intervju 2016 med företagspublikationen Logistics Management, Eros grundare Igor Pasternak sa att luftskepp kan revolutionera de globala försörjningskedjorna genom att tillhandahålla "en hastighets- och kostnadsförmedlare mellan tätning och luftlyft".

Gör vad andra flygplan inte kan

Luftskeppstillverkare är inte bara ute efter skrytpunkter när de bygger stora farkoster. Barry Prentice, en affärsprofessor vid University of Manitoba och expert på luftfartyg, har arbetat med att utveckla lättare än lufttransporter för avlägsna områden i norra Kanada. Dessa platser är för närvarande beroende av nu farliga isvägar som alltmer påverkas av klimatförändringar. "Det finns betydande storleksfördelar med luftskepp, säger Prentice, "och fördelar, eftersom de är mer stabila när de blir större. "

Rob Enderle, VD och huvudanalytiker för Enderle Group, ett företagskonsultföretag i San Jose, säger att de senaste tekniska framstegen inom luftskepp kan hjälpa luftskepp att bli ett livskraftigt godstransportsätt. "Motorer fortsätter att bli bättre, och vår erfarenhet av aerodynamik har blivit bättre, "säger han." Och vi har haft ett antal luftskepp i luften under långa perioder, utan olyckor eller problem. "

Vid denna tidpunkt, säger Enderle, "Det är en fråga om att få tillräckligt med finansiering bakom det och få det att hända."

Analytikern såg också potentialen för luftskepp att bli det ultimata nöjesfartyget för de superrika. "Om du vill ha en mördarbåt, att ha en yacht som flyger - det är ganska svårt att toppa det, " han säger.

Forskare för Amazon lämnade in en patentansökan 2014 för ett "luftburet uppfyllningscenter" - i huvudsak, ett luftskepp som placerades ovanför ett storstadsområde för att fungera som ett lager på himlen, med drönare som levererar produkterna till kunderna.