Den 30 oktober, 1961, en specialutrustad sovjetisk Tu-95 bombplan flög mot Novaya Zemlya, en avlägsen kedja av öar i Ishavet som U.S.S.R. ofta använde som plats för kärnvapenprov, åtföljs av ett mindre plan utrustat med en filmkamera och instrument för övervakning av luftprover.

Men det här var inte bara ett rutinmässigt kärnvapenprov. Fäst på planets undersida var en termonukleär bomb som var så stor att den inte skulle passa inuti den vanliga inre bombrummet. Den cylindriska enheten var 8 meter lång och vägde nästan 59, 525 pund (27 ton).

Enheten hade det prosaiska officiella namnet izdeliye 602 ("artikel 602"), men det har gått till historien med smeknamnet Tsar Bomba - det ryska sättet att kalla det bombarnas kejsare.

Det namnet var ingen överdrift. Tsar Bombas avkastning beräknas ha varit ungefär 57 megaton, cirka 3, 800 gånger kraften i den 15 kiloton atombomben som förstörde Hiroshima 1945. Den dagen 1961, den släpptes på en fallskärm för att bromsa nedstigningen och ge bombplanet och dess besättning en chans att fly.

När jättebomben slutligen detonerade cirka 13, 000 fot (4 kilometer) över sitt mål, sprängningen var så kraftig att den förstörde allt inom en radie på nästan 35 kilometer, och genererade ett svampmoln som tornade upp sig nästan 200, 000 fot (60 kilometer).

I sovjetiska städer 160 mil från marknoll, trähus förstördes, och tegel- och stenstrukturer fick skador.

Efter att ha varit bortglömd i många år, Tsar Bomba var tillbaka i nyheterna i augusti 2020, när det ryska statliga kärnkraftsföretaget Rosatom publicerade en YouTube -film på YouTube som visade en flygvy från explosionen och det höga molnet som den skapade:

En av kameramännen som spelade in händelsen beskrev bomben som att skapa "en kraftig vit blixt över horisonten och efter en lång tid hörde han en fjärrkontroll, otydligt och hårt slag, som om jorden har dödats. "Sprängningen var så kraftig att dess chockvåg fick Tu-95 att omedelbart släppa 3, 281 fot (1 kilometer) i höjd, fast piloten återfick kontrollen och fick tillbaka planet till sin bas på ett säkert sätt.

Varför ville sovjeterna ha en så otrolig bomb?

Tsar Bombas test var symboliskt för de eskalerande spänningarna mellan Sovjet och USA, efter ett toppmöte i juni 1961 i Wien mellan sovjetledaren Nikita Chrusjtjov och USA:s president John F. Kennedy gick det dåligt. Chrusjtjov bestämde sig tydligen för att ta bort sina frustrationer genom att visa upp sovjetisk militär förmåga, inklusive att avsluta det informella moratoriet för kärnkraftsprovning som båda länderna hade upprätthållit sedan slutet av 1950 -talet.

Att testet återupptogs gav sovjetiska vapenforskare en chans att testa en idé de hade för att bygga en gigantisk H-bomb, ett som var mycket större än det mest kraftfulla vapnet i USA:s arsenal.

I den skrämmande logiken för ett totalt kärnkrig, att ha en H-bomb med hög avkastning gav teoretisk mening. Just då, missiler som kunde slå mot avlägsna länder var fortfarande i sin linda, och Sovjetunionen hade inte många strategiska bombplan, enligt Nikolai Sokov, en seniorbaserad medarbetare från Wien ansluten till James Martin Center for Nonproliferation Studies vid Middlebury Institute of International Studies i Monterey, i Kalifornien. USA., i kontrast, hade en mängd olika flygplan som kunde slå till från baser bekvämt nära sovjetiskt territorium.

"Därav, om du bara kan leverera en, två eller tre bomber, de är bättre mycket kraftfulla, "Sokov förklarar via e -post.

Men de sovjetiska forskarna drev den idén till ett extremt. Ursprungligen, de tänkte sig ett 100-megatonvapen med hög strålning, men nöjde sig med en av drygt hälften så mycket explosiv kraft, efter att Sovjetunionens politiska ledning uttryckt oro över förorening från en sådan explosion.

"Som ett resultat, nedfallet var mycket begränsat - mycket mer begränsat än man kunde förvänta sig, "Sokov sa." Chockvågen var riktigt stark, dock - den kringgick jorden tre gånger. "

Ändå, Japanska myndigheter hittade den högsta strålningsnivån i regnvatten som de någonsin har upptäckt, och ett "osynligt moln av radioaktiv aska" som drev österut över Stilla havet, och korsade sedan Kanada och Great Lakes -regionen i USA Men amerikanska forskare försäkrade allmänheten om att det mesta av skräpet från tsar Bomba skulle förbli högt i stratosfären och gradvis förlora sin radioaktivitet när det föll till jorden.

För stor för att vara rädd för

Tsar Bomba gjorde rubriker i USA, men regeringstjänstemän var inte så imponerade av den mardrömsfulla uppvisningen av kärnkraftsförstörelse. Som flygjournalisten Tom Demerly har skrivit, USA hade koncentriska försvarsringar, från tidig varningsradar till stridsflygplan och luft-till-luft-missiler, det skulle ha gjort det svårt för en sovjetisk bombplan att lyckas med en första attack. Och en så stor enhet som tsar Bomba var farlig för flygplanet som tappade den-så mycket att Tu-95-besättningen bara hade fått 50-50 chanser att överleva.

USA "undersökte det stora bombalternativet och bestämde nej, "Robert Standish Norris, en senior stipendiat för kärnkraftspolitik vid Federation of American Scientists, förklarar via mejl. Teoretiskt sett han säger, "det finns ingen gräns för hur stor en vätebomb kan vara. Om någon skulle använda [Tsar Bomba] skulle det helt klart döda många fler människor. Noggrannhet blev ett alternativ och om du förbättrar den till hälften kan du minska avkastningen med en faktor åtta . Detta är vad vi gjorde och sovjeterna följde. "

"Alla förstod att det är för stort för att vara ett praktiskt vapen, "Pavel Podvig förklarar i ett mejl. Han är en mångårig kärnvapenanalytiker som har arbetat med FN och nationella säkerhetsstudier vid Princeton och Stanford universitet och driver webbplatsen Russianforces.org." Ur destruktiv makt, det är mer effektivt att använda flera mindre vapen än ett stort. "

Tsar Bomba blev en makaber nyfikenhet i kärnkraftsåldern. "Inga ytterligare enheter av detta slag byggdes, "Säger Podvig.

Istället, Sovjetunionen gick i en annan riktning. Några år efter Tsar Bomba -testet, Sovjetiska misseldesigners uppnådde ett stort genombrott med flytande bränsle, öppnar vägen för att producera strategiska missiler som kan hållas redo för uppskjutning under längre perioder och gömda i skyddade silor.

"Omkring 1964-65, Sovjetunionen vände sig avgörande mot en tonvikt på ICBM:er [interkontinentala ballistiska missiler, som kan bära flera stridsspetsar, var och en kommer att träffa ett annat mål], som vanligtvis uppgick till cirka 60-65 procent av dess strategiska kraft fram till ungefär i mitten av 1990-talet, när den sjönk till ungefär 50 procent, "Sokov förklarar. Vid 1970 -talet, bara 5 procent av den sovjetiska kärnvapenarsenalen var i form av bomber som kunde släppas med flygplan.

Sovjeterna informerade USA i förväg om deras avsikt att testa en 50-megaton atombomb. I ett tal bara en vecka före sprängningen, USA:s vice försvarsminister Roswell Gilpatric föreslog att bomben inte var avsedd att skrämma USA, men att skicka ett meddelande till Sovjetunionens rastlösa allierade Kina. "Kanske är detta också Sovjetunionens svar på den motstridiga rösten från dess folkrika granne i söder, " han sa.