När radioaktivt material fångas upp vid gränsen, tjänstemän behöver vetenskapligt stöd för att avgöra vad det är, om det är farligt för första responders eller allmänheten, och om det är olagligt att äga.
I det senare fallet, utredare behöver ledtrådar som pekar på ursprunget eller processhistoriken för materialet som kan leda dem dit de stals, eller hamnade utanför myndighetskontroll, för att identifiera och åtgärda eventuella sårbarheter i säkerhetssystemen på den platsen.
Det är en komplex analytisk uppgift som väldigt få laboratorier runt om i världen är kapabla till; och teknikerna utvecklas fortfarande. Men ett globalt nätverk av kärntekniska experter känt som Nuclear Forensics International Technical Working Group har satt sina färdigheter och nya tillvägagångssätt på prov under de senaste 18 åren i en serie mycket realistiska materialövningar. Resultaten av den femte och senaste Collaborative Materials Exercise kommer att diskuteras vid American Chemical Societys nationella möte i Washington D.C. i augusti. 24
Nya analytiska tekniker, metoder, processer och information för att reta ut de minimala skillnaderna i beståndsdelar av nukleärt och radiologiskt material har utvecklats under åren av ITWG – en grupp av nukleära kriminaltekniska utövare, inklusive vetenskapsmän, brottsbekämpande tjänstemän, tillsynsmyndigheter och beslutsfattare som är anslutna till nationella regeringsprogram som delar ett gemensamt intresse av att förhindra handel med kärnvapen.
Gruppen grundades 1995 ungefär när incidenterna med förbud mot kärnkraft och radiologiskt material ökade vid gränserna över norra Europa. Förbuden fick nationer att bli mer oroade över hotet om kärnvapenspridning.
Endast vissa laboratorier har kapacitet som kan hjälpa brottsbekämpande myndigheter att svara på frågor om hur materialet skapades och var de kan ha sitt ursprung. Målet med ITWG är att främja vetenskapen och utövandet av nukleära kriminaltekniska tekniker och att tillhandahålla ett gemensamt tillvägagångssätt för att hjälpa brottsbekämpning.
Exercise Task Group organiserar CMX vartannat till vart tredje år. Små mängder nukleärt eller radioaktivt material, vars egenskaper endast är kända av arrangörerna av övningen, skickas till deltagande labb och de har två månader på sig att analysera och rapportera om materialet, med tillvägagångssätt som fysisk karakterisering, elementar- och isotopanalys, inklusive radiokronometri.
Jon Schwantes, en senior forskare vid Department of Energy's Pacific Northwest National Laboratory, som har tillhandahållit övningsledarskap till ITWG sedan 2009, kommer att presentera resultaten av den senaste multilab-övningen, CMX-5, som avslutades i april. Varje övning är scenariobaserad och använder faktiska material från kärnbränslecykeln. Material som har använts hittills har inkluderat plutoniumoxid av reaktorkvalitet, låganrikad uranoxid, och höganrikad uranmetall och oxid.
"Kärnteknisk forensik är en ung vetenskap, ", sa Schwantes. "Vi utvecklar kapaciteten och analytiska tekniker och har sett betydande framsteg under åren. Dessa övningar är inte betygsatta, inte heller en tävling, men låt oss öva dessa framsteg på ett mycket realistiskt sätt."
När övningarna började deltog sex labb över hela världen. Tjugo labb deltog i CMX-5. Nästa övning börjar hösten 2018 med en förväntan på upp till 25 labb från 21 olika länder, inklusive DOE:s Lawrence Livermore National Laboratory.
