Människors liv har krossats av så kallad "hämndporr, "överkant, falsk porr, sexuell utpressning och videor om sexuella övergrepp och våldtäkter som delas online. Offer och överlevande kan uppleva djupgående "social ruptur" - en stor förödelse som drastiskt förändrar alla aspekter av deras liv, såväl som livet för dem som älskar och stöttar dem.

Och ändå, trots större allmänhetens medvetenhet och fyra nya lagar under de senaste fem åren, lagstiftningen misslyckas fortfarande med att helt skydda offren och ge tillgång till rättvisa. Lagen är bitvis, föråldrade och komplicerade — flera former av övergrepp omfattas fortfarande inte.

Inte alla offer för dessa brott beviljas anonymitet i domstol, och de nuvarande lagarnas begränsningar och komplexitet gör det svårt för polisen att verkställa dem i praktiken.

Det har gjorts åtgärder för att ta itu med dessa brister – den brittiska regeringen bad nyligen Law Commission att genomföra en tvåårig granskning. Men det innebär att nya lagar inte kommer att införas förrän 2022 — allra tidigast.

Vår nya forskning bygger på erfarenheter och rekommendationer från mer än 50 offer-överlevande, samt advokater, polis och yrkesverksamma inom tredje sektorn som arbetar inom detta område i hela Storbritannien. Våra resultat tyder på att åtgärder behövs omedelbart, nu, att stödja och skydda dem som har drabbats av vad vi har stämplat "bildbaserade sexuella övergrepp".

"Tortyr för din själ"

Även om det verkar allmänt erkänt att bildbaserade sexuella övergrepp orsakar avsevärd skada, många av de offer-överlevande vi pratade med ansåg att den verkliga omfattningen och arten av denna skada inte förstods ordentligt. Många beskrev övergreppen som ett överväldigande brott som radikalt störde deras liv, så mycket att många särskiljde sina liv och självkänsla i "före" och "efter" sina upplevelser.

En offer-överlevande talade om att vara "helt, helt trasiga"; andra karakteriserade sina upplevelser som "livsförstörande, ""helvete på jorden" - "en mardröm ...[som] förstörde allt." En annan, Anna, sa:"det är tortyr för din själ."

Andra beskrev övergreppens ständiga natur, som så ofta pågår - materialet förblir "där ute, "och det finns en ständig chans att den kan delas, sett och återupptäckt. Varje gång detta händer, det upplevs som ett nytt övergrepp. Offer-överlevande talade inte i termer av en diskret "händelse" eller "incident" som inträffar och sedan är över. Snarare, missbruket känns obevekligt och evigt. Som Anna sa:"Det finns inget slut på det, det finns inget stopp, det finns ingen final."

Komma ikapp

Offer-överlevande sviks av gällande lagar, som är inkonsekventa, föråldrad och förvirrande. Det finns ett akut behov av en omfattande strafflagstiftning som täcker alla former av bildbaserade sexuella övergrepp – oavsett motiv. Men medan lagkommissionens granskning pågår, det finns tre saker som skulle kunna åtgärdas just nu.

1. Utvidga gällande lag till att omfatta hot och deepfake porr.

Hot om att ta eller dela intima bilder utan samtycke är för närvarande inte ett brott i England och Wales eller Nordirland. Detta är en allvarlig försummelse, eftersom nästan hälften av de offer-överlevande vi pratade med hade mottagit hot om att dela naken eller sexuella bilder och videor på dem utan deras samtycke. För många, hoten hade livshotande och förlamande effekter. Som, Louise, sa till oss:"Jag skämdes och jag skämdes... och jag kände mig dum. Även nu är jag fortfarande inte säker på om hon kommer att skicka dem eller inte. Min mentala hälsa försämrades ganska avsevärt. Jag tog en överdos."

Inte heller strafflagen täcker tydligt falsk porr eller "deepfakes, " där teknik används för att ändra videor eller bilder för att göra dem sexuella - till exempel, ta en profilbild från Facebook och ändra den digitalt, för att göra det sexuellt eller pornografiskt. Brottet som gör det olagligt att dela intima bilder utan samtycke (som i "hämndporr") bör utvidgas till att omfatta hot och spridning av falska bilder.

2. Erkänn bildbaserade sexuella övergrepp som ett sexuellt brott.

Regeringens vägran att kategorisera Allt av dessa övergrepp som sexualbrott tyder på att de inte lyssnar på offer-överlevande. Som Lucy sa till oss:"Det är ett övergrepp mot mig och min kropp. Det känns som att det är sexuella övergrepp... Jag vet att folk kanske säger att det låter som en överdrift, men det är verkligen så jag känner..."

Det finns inte heller någon motivering för att vissa offer-överlevande ska ha anonymitet i domstol – i fall av upskirt, till exempel – men inte i andra, som när en bild delas utan samtycke.

3. Stöd offer-överlevande att ta tillbaka kontrollen.

Medan organisationer inklusive Revenge Porn Helpline tillhandahåller värdefull praktisk hjälp och stöd, alltför ofta står offer-överlevande inför den långa och smärtsamma uppgiften att få sina bilder tagna ensamma. Få kan få tillgång till känslomässigt och psykologiskt specialiststöd, eller hjälp med att navigera i den komplicerade juridiska terrängen.

Vi rekommenderar att du inrättar ett kontor för onlinesäkerhet, gemensamt finansierat av regeringen och relevanta industrier, i uppgift att tillhandahålla väl resurser och experthjälp för att hjälpa offer-överlevande att återta kontrollen, samt spela en pedagogisk roll i kampen mot bildbaserade sexuella övergrepp. Detta skulle räcka långt för att ge ökat skydd, tillgång till rättvisa och adekvat stöd.

Det är uppenbart att bildbaserade sexuella övergrepp kan ha förödande effekter och krossa människors liv. Om regeringen verkligen förstår detta, det kommer att vidta åtgärder nu för att rätta till de mest allvarliga luckorna i lagen, och öka stödet till offer-överlevande.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.