Den mänskliga foten är särskiljande. Våra fem tår saknar klor, vi lägger normalt fotsulan platt mot marken, och vår första och andra tå är längre än de mindre. I jämförelse med våra andra primater, våra stortår ligger i linje med fotens långa axel – de sticker inte ut åt sidan.

Faktiskt, vissa skulle hävda att en av de avgörande egenskaperna för att vara en del av den mänskliga kladden är formen på vår fot. Så föreställ dig vår förvåning när vi upptäckte fossila fotspår med anmärkningsvärda, mänskliga egenskaper hos Trachilos, Kreta, som är 5,7 m år gamla. Denna forskning, publicerad i Geologföreningens Proceedings, är kontroversiellt eftersom det antyder att de tidigaste mänskliga förfäderna kan ha vandrat runt såväl södra Europa som Östafrika.

Perioden motsvarar ett geologiskt tidsintervall som kallas Miocen. Fotspåren är små spår gjorda av någon som går upprätt på två ben – det är 29 av dem totalt. De varierar i storlek från 94 mm till 223 mm, och har en form och form som mycket liknar mänskliga spår. Fotspår från icke-mänskliga apor ser väldigt olika ut; foten är mer formad som en mänsklig hand, med stortån fäst lågt på sidan av sulan och sticker ut i sidled.

Fotspåren daterades med hjälp av en kombination av fossiliserade marina mikroorganismer som kallas foraminifer och karaktären hos de lokala sedimentära bergarterna. Foraminifer utvecklas mycket snabbt och marina sedimentära bergarter kan dateras ganska exakt på basis av de foraminifer de innehåller. Dessa indikerade en ålder någonstans i spannet 8,5 m till 3,5 m år. Dock, i slutet av miocen, för cirka 5,6 miljoner år sedan, en extraordinär sak hände:hela Medelhavet torkade ut under en tid. Denna händelse lämnade en tydlig signatur i sedimenten i de omgivande områdena. Sedimenten som innehåller fotspåren tyder på att de troligen dateras till perioden omedelbart före detta, vid ca 5,7m år.

mänsklighetens vagga

"Mänsklighetens vagga" har länge ansetts ligga i Afrika, med de flesta forskare som tyder på att Etiopien var där den mänskliga härstamningen uppstod. De tidigaste kända kroppsfossilerna som accepteras som homininer (medlemmar av den mänskliga släkten) av de flesta forskare är Sahelanthropus tchadensis från Tchad (cirka 7m år gammal), Orrorin tugenensis från Kenya (ca 6m år gammal) och Ardipithecus kadabba från Etiopien (ca 5,8-5,2m år gammal).

De äldsta kända fotspåren, dock, hittades vid Laetoli i Tanzania och kommer från nästa geologiska tidsintervall, Pliocen. Dessa är cirka 3,66 m år gamla och ännu mer människolika än Trachilos. De näst äldsta spåren är de vid Ileret gjorda av Homo erectus (1,5 m år gammal), och är lite annorlunda än de spår som vi själva kan göra idag.

Om – och för många är det ett stort om – spåren av Trachilos verkligen gjordes av en tidig mänsklig förfader, då skulle det biogeografiska utbredningsområdet för våra tidiga förfäder öka till att omfatta östra Medelhavet. Kreta var inte en ö vid denna tid utan knuten till det grekiska fastlandet, och miljön i Medelhavsområdet var mycket annorlunda än nu.

Upptäckten kommer bara månader efter att en annan studie rapporterade upptäckten av 7 miljoner år gamla grekiska och bulgariska fossila tänder från en homininapa kallad "El Graeco". Detta är det äldsta fossilet av en människoliknande apa, vilket har fått vissa att antyda att människor började utvecklas i Europa hundratusentals år innan de började utvecklas i Afrika. Men många forskare har varit skeptiska till detta påstående – liksom vi. The presence of Miocene hominids in Europe and Africa simply shows that both continents are possible "homelands" for the group. I teorin, El Graeco could be responsible for the Trachilos foorprints but without any limb or foot bones it is impossible to tell.

Alternative solutions

But there are other ways to interpret the findings. Some might suggest that the distinctive anatomy of a human-like foot could have evolved more than once. The tracks could have been made by a hitherto unknown Miocene primate that had a foot anatomy and locomotive style not unlike our own.

There are examples throughout the fossil record of what is called "convergent evolution" – two unrelated animals developing similar anatomical features as adaptations to a particular lifestyle. Dock, there is nothing about the Trachilos footprints themselves that suggests such convergence.

Convergence rarely produces perfect duplicates; snarare, you tend to get an odd mix of similarities and differences, like you see when you compare a shark and a dolphin for example. Nu, imagine if the Trachilos footprints combined human-like characters with a few other characters that simply didn't "fit":for example, that the toes looked human-like but carried big claws. This would be a reason to suspect that the human-like features could be convergent. But the Trachilos footprints don't show any such discordant characters, they simply look like primitive hominin footprints as far as we can tell.

For those unable to see beyond Africa as the "human cradle", these tracks present a considerable challenge, and it has not been easy to get the discovery published. Some have even questioned whether the observed features are footprints at all. Dock, kollektivt, the researchers behind this study have published over 400 papers on tracks, so we are pretty confidence we know what they are.

Although the results are controversial, suggesting that the rich East African evidence for early hominids may not be telling the whole story, it's important that we take the findings seriously. The Trachilos tracksite deserves to be protected and the evidence should be debated by scientists.

It is now for the researchers in the field to embark on finding more tracks or, better still, body fossils that will help us to better understand this interesting period of primate diversity, which ultimately led to our own evolution irrespective of where this first happened. The very essence of this type of science is prospection, discovery, evidence-based inference and debate. We are sure that this paper will stimulate debate; let us hope that it also stimulates further discoveries.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.