1984, Sankar Chatterjee – curator för paleontologi för Museum of Texas Tech University – och hans student, Bryan Small, gjorde en häpnadsväckande upptäckt.

Arbetar på Seymour Island i Antarktis, de avslöjade den fossiliserade skallen av ett djur som de aldrig sett förut. Även om det uppenbarligen var en plesiosaurie – en marin reptilforskare från kritaperioden som först upptäcktes i början av 1600-talet – var denna plesiosaurie inte lik någon tidigare hittad. De döpte den nya arten till Morturneria och tog med dess skelett tillbaka till Museum of Texas Tech.

Nu, 33 år senare, Chatterjee och hans team har gjort en ny upptäckt om Morturneria, en som lägger till en helt ny dimension till vetenskapens förståelse av plesiosaurier – och större än så, till förståelsen av själva evolutionen.

För mer än 65 miljoner år sedan, jordens hav var befolkade med många djur som fortfarande finns där idag, som fisk, krill och hajar. Men ett av havens största rovdjur, plesiosaurierna, dog ut samtidigt som dinosaurierna på land.

"Ofta, plesiosaurier kallas sjömonster, sa Chatterjee, en hornprofessor vid institutionen för geovetenskap. "De var stora - 50 fot långa, fantastiska simmare och ockuperade toppen av den marina näringskedjan. Även om dinosaurier är mycket bekanta för alla, under deras dagar, havet styrdes av dessa monsterliknande plesiosaurier. Som dinosaurier på land, de dominerade havet från arktiska till antarktiska vatten. "

Plesiosaurier hade en bred, platt kropp och kort svans, fyra långa simfötter som de använde för att "flyga" genom vattnet, långa halsar och mycket vassa tänder.

"Tänderna på de flesta plesiosaurier är koniska, stout, skarp, robust och idealisk för att sticka och döda stora djur, sa Chatterjee.

Men som han skrev i sin tidning från 1984 där han tillkännagav Morturnerias upptäckt, "den långa, smala och ömtåliga tänder kan ha bildat en "fångningsanordning" som gjorde det möjligt för (djuren) att livnära sig på små fiskar och kräftdjur som finns i överflöd i samma avlagringar."

Denna notation ledde ett internationellt team av chilenska, Argentinska och amerikanska paleontologer för att ta en närmare titt på Morturnerias tänder.

"I vår tidning från 1984, vi beskrev Morturnerias ovanliga tänder och deras troliga funktion, " sade han. "Men, vårt nya internationella team, som hade arbetat på plesiosaurier från många kontinenter, fann dem fascinerande och unika."

Chatterjee och teamet rekonstruerade Morturneria med en stor, runt huvud, en enorm mun och små tänder som pekar åt fel håll. Tänderna möttes inte spets mot spets som hos alla andra plesiosaurier, men låg ihop i ett batteri som silade matpartiklar från vattnet.

"När käken stängdes, tänder från över- och underkäken bildade en fin fälla, ", sa Chatterjee. "I grund och botten, djuret skulle svälja en skola krill, stäng käftarna för att släppa ut vattnet, men håll krillen inne för att tugga och svälja. Med den här sortens sammanlänkade ömtåliga tänder, Djuret kunde inte ta itu med de stora fiskarna eller skaldjuren (kallade ammoniter) som var favoritmaten för de flesta plesiosaurier."

Teamets upptäckt, publiceras i det nya numret av Journal of Vertebrate Paleontology , är att Morturneria använde en filtermatningsmetod. Denna matningsstil är okänd hos andra marina reptiler men finns i dagens bardvalar. F. Robin O'Keefe från Marshall University var artikelns huvudförfattare.

Identifieringen av Morturnerias valliknande filtermatning är ett häpnadsväckande fall av konvergent evolution mellan reptiler och däggdjur. Plesiosaurier och valar delade många av de mellanliggande stegen i utvecklingen av denna matningsstil och deras extrema morfologier är likartade trots att de kommer från olika förfäder.

Chatterjee betonar att konvergent evolution inte antyder att Morturneria på något sätt var relaterad till dagens bardvalar; det betyder bara att de båda har utvecklats på samma sätt.

"De hade anammat liknande livsstil och matning, " sa han. "T.ex. fåglar och fladdermöss flyger, men fåglar anses nu vara dinosaurier och fladdermöss är däggdjur. Dessa ytliga likheter mellan livsstil och beteende kallas 'konvergent evolution'."