Den tidiga perm dissorophid Cacops visar sin skräckinjagande tandsättning när den jagar den olyckliga reptilen Captorhinus . Kredit:Illustration av Brian Engh (dontmesswithdinosaurs.com)
Tanken på att bli biten av en nästan tandlös modern groda eller salamander låter skrattretande, men deras forntida förfäder hade en hel uppsättning tänder, stora huggtänder och tusentals små krokliknande strukturer som kallas denticles på taket av munnen som skulle fånga byten, enligt ny forskning av paleontologer vid University of Toronto Mississauga (UTM).
I forskning publicerad online i ett färskt nummer av PeerJ , en dagbok med öppen tillgång, Professor Robert Reisz, Erkänd professor i paleontologi vid UTM, förklarar att närvaron av ett så omfattande tandfält ger ledtrådar till hur den spännande matningsmekanismen som ses hos moderna amfibier sannolikt också användes av deras gamla förfäder.
De tror att de tandbärande plattorna "var idealiskt lämpade för att hålla fast vid byten, såsom insekter eller mindre tetrapoder, kan ha underlättat en metod att svälja bytesföremål genom indragning av ögongloberna i munnen, som vissa amfibier gör idag.
Hos många ryggradsdjur, allt från fisk till tidiga synapsider (förfäder till däggdjur), dentiklar finns vanligtvis i täta koncentrationer på benen i den hårda gommen (muntaket). Dock, i en grupp av tetrapoder, temnospondyler (som tros vara förfäder till moderna amfibier) dessa dentiklar hittades också på små, beniga plattor som fyllde den stora mjuka delen av gommen. Hela taket av munnen var täckt med bokstavligen tusentals av dessa små tänder som de använde för att gripa byten. Eftersom dessa tandiga plattor hängde i mjuk vävnad, de går ofta förlorade eller spridda under fossilisering.
Dentiklarna är betydligt mindre än tänderna runt munkanten - i storleksordningen tiotals till ett par hundra mikrometer långa. De är faktiskt riktiga tänder, snarare än bara utsprång i munnen på dessa tetrapoder, säger Reisz och hans kollegor, Bryan Gee och Yara Haridy, båda doktorander i paleontologi.
"Dentiklarna har alla egenskaperna hos de stora tänderna som finns i kanten av munnen, " säger Reisz. "Vid undersökning av tetrapodexemplar som går tillbaka ~289 miljoner år, vi upptäckte att dentiklarna uppvisar i stort sett alla huvuddrag som anses definiera tänder, inklusive emalj och dentin, pulpahålighet och peridontia."
Ett tematiskt diagram som visar ett snitt över skallen som visar positionen för de dentikulerade plattorna som täckte den mjuka gommen. Till vänster är i vilostadiet, till höger, ventral rörelse av den mjuka gommen genom indragning av ögongloberna, under utfodring Kredit:University of Toronto Mississauga
För att nå dessa slutsatser, forskarna analyserade exemplar som grävdes fram från det fossilrika Dolese Brothers Limestone Quarry nära Richards Spur, Oklahoma. De var utomordentligt välbevarade, vilket gör dem till idealiska kandidater för studier.
Forskarna extraherade och isolerade de dentikelbärande plattorna, skapade objektglas med tunna sektioner och undersökte dem under mikroskopet - ingen liten bedrift eftersom dentiklarna på detta djur bara var cirka 100 mikron långa.
Denna figur 1J-L visar skallen av en liten amfibamiddissorofid som heter Passawioops, med de små palatala plattorna på plats, i munnen, med två närbilder till höger. Kredit:University of Toronto Mississauga
Reisz och hans doktorander föreslår att nästa stora fråga gäller evolutionära förändringar av det totala överflödet av tänder:om dessa forntida groddjur hade ett häpnadsväckande antal tänder, varför har de flesta moderna groddjur minskat eller helt tappat sina tänder?
