På senare år har Japan chockade de traditionella whiskytillverkarna i Skottland, Irland, och Amerika genom att explodera på den internationella marknaden och vinna över finsmakare av doppet som länge ansetts vara en exklusiv dominans.

Nu, entreprenörer i Frankrike – ett land mer känt för sin behärskning av vin och konjak – verkar ha tagit hjärtat av Japans framgångar, med dussintals som kastar sig in i whiskyns en gång exklusiva värld.

Landet har idag 33 fullt fungerande whiskydestillerier med ytterligare ett 30-tal som snart kommer på nätet – så snart deras unika spritdrycker i gallisk stil har mognat på fat i minst tre år – enligt den franska whiskyfederationen.

Frankrike har redan 79 lokala whiskymärken på marknaden, och försäljningen har fyrdubblats från 215, 000 flaskor 2010 till 850, 000 flaskor förra året — huvuddelen för hemmamarknaden.

Inget land på jorden dricker mer whisky än Frankrike per capita – cirka 2,15 liter per person 2014, enligt analysbyrån Euromonitor. Närmaste konkurrent var Uruguay med 1,77 liter per person, med USA på tredje plats på 1,41 liter.

Den första whiskyn destillerades på fransk mark 1987, av Warenghem i Bretagne i nordvästra Frankrike, mittemot whiskyjätten Irland.

Warenghem är fortfarande Frankrikes största producent av den gyllene vätskan.

"Det finns bra whisky i Frankrike, "Jim Murray, författare till bästsäljaren "Whisky Bible", sa till AFP.

I dag, landet innehar två europeiska licenser för whisky som produceras under en "skyddad geografisk beteckning" – vilket innebär att de kommer från ett tydligt avgränsat geografiskt område och görs med hjälp av ett distinkt recept och en tydlig metod.

Förutom de två nykomlingarna – Alsace-whisky från Alsace-regionen och bretonsk whisky från Bretagne – finns det bara två andra SGB för whisky i Europa – för Skottlands skotska och irländska whisky, som har sin egen stavning.

"Frankrike kan göra mycket bra whisky eftersom det har alla nödvändiga råvaror - korn, malt, och rent vatten – såväl som välslipade färdigheter i destillation och åldring, sa Christophe Fargier, grundare av det Lyon-baserade bryggeriet Ninkasi som precis har lanserat sin alldeles egna whisky.

Det är "terroiren"

Tre av världens fem största producenter av malt – en speciell blandning av grodda korn som används för att göra spriten – finns i Frankrike, lade till Xavier Brevet, som var med och grundade bloggen "Le Whisky Francais" (fransk whisky).

Enligt Warenghems chef David Roussier, Fransk whisky erbjuder något som ingen andra kan.

"Vad folk letar efter i en whisky är en grad av äkthet, "sa han till AFP.

"De vill att vi ska tala till dem om terroir" - det franska ordet som används för att beskriva den naturliga miljön där ett vin produceras - inklusive jorden, klimat, och topografi.

"I Bretagne, vi är väl rustade för det... Nu när folk har accepterat att vi kan göra whisky i Bretagne, vi kan tillåta oss själva att vara mer originella."

Annan, oväntat, fördelen ligger i Frankrikes många använda vinfat.

Medan många skotska whiskyer lagras på fat som tidigare använts för bourbon eller sherry, Franska producenter har tagit till sig den rika aromatiska paletten av fat som en gång åldrade vin.

Den ökade efterfrågan fick priserna att skjuta i höjden:ett fat kostade tidigare omkring 30 dollar, nu går de för cirka 300 dollar, sa Philippe Juge, chef för franska whiskyfederationen och författare till den franska versionen av "Whisky for Dummies".

Många nykomlingar till whiskyvärlden inkluderar tidigare destillerare av fruktbaserad sprit, och bryggerier som har gått över till att producera öl inte för att dricka utan som bas för whisky, säger experterna.

Trots markant tillväxt, fältet är fortfarande begränsat.

Warenghem säljer cirka 200, 000 liter (53, 000 gallons) ekvivalent med ren alkohol – ett mått på den mängd som används inom spritindustrin – per år.

Jämförelsevis, ett medelstort skotskt destilleri producerar cirka sju miljoner liter, sa Juge.

"Det finns inte mer än fyra eller fem destillerier i Frankrike idag som kan producera storskalig, " tillade Brevet.

"De globala spritjättarnas vinstmarginalkrav är för höga för att nykomlingproducenter ska kunna uppfylla i detta skede av den (franska) industrins utveckling, " han sa.

Murray säger att han har observerat en explosion av mikrodestillerier i Frankrike som på andra håll i världen.

"Men att producera tillräckliga kvantiteter, och med jämn kvalitet, är ett stort problem. Vi måste investera i dem och tro lite mer på deras framtid, " han sa.

© 2018 AFP