I en tid med en förnyad rampljus på offshore -skatteparadis, en ny studie tyder på att USA:s skatterapporteringsregler fortfarande gör det enkelt för företag att tyst flytta och skydda vinster i lågskattejurisdiktioner, undvika offentlig granskning.

Granska 12 års offentlig rapporteringsdata för amerikanska multinationella företag, forskare fann att företag med mer omfattande verksamhet i kända skatteparadis var mycket mer benägna att gruppera och rapportera sina utländska inkomster efter bredare kategorier, snarare än att rapportera per enskilt land. Det är helt lagligt. Amerikanska bolagsskatteregler kräver att företag avslöjar vilka länder de är verksamma i. Men företagen behöver inte ge detaljer om hur mycket de tjänar på varje plats. Istället, de får - och brukar göra - rapportera sina utländska inkomster mer allmänt, till exempel efter region, kontinent eller till och med "totala utländska inkomster".

Det gör det svårare för vakthundar och andra intressenter att spåra intäkter och ställa svåra frågor, inklusive vilka företag som kan försöka undvika högre skatter, genom att kräva mer intäkter i lägre skatteparadis.

Istället för att peka ut potentiella skattefusk, "Vi är mer intresserade av om utomstående kan lära sig något om dessa aktiviteter från den information som företagen måste tillhandahålla. Jag tror att det snabba svaret på det är, 'Inte för mycket, tyvärr, " säger Ole-Kristian Hope, Deloitte-professorn och professor i redovisning vid University of Torontos Rotman School of Management. Prof. Hope genomförde studien med Herita Akamah från University of Nebraska-Lincoln och Wayne B. Thomas från University of Oklahoma.

Forskarna är inte medvetna om någon annan storskalig studie som deras. Studien analyserade finansiella rapporteringsdata mellan 1998 och 2010 för varje företag som är inkorporerat i USA. Forskare sållade manuellt igenom informationen för att katalogisera de länder där företag sa att de var verksamma och jämförde det med hur de avslöjade och grupperade sina intäkter.

Förutom deras huvudsakliga upptäckt, studien fann också att större företag, de som arbetar med naturresurser, detaljhandeln, eller i branscher med låg konkurrens var särskilt benägna att förbli vaga om var de gjorde anspråk på sina inkomster.

Resultaten stödjer uppmaningar från vissa beslutsfattare och icke-statliga organisationer till amerikanska skattemyndigheter att kräva land-för-land-inkomstrapportering för att identifiera företags skatteundandragande.

"Precis som i andra aspekter av företagens upplysningsförfaranden, de flesta multinationella företag vill inte avslöja något som kan motverka dem, om de inte är absolut tvingade till, " sa Prof. Hope.

Rapporter visar att användningen av skatteskydd har ökat avsevärt under de senaste 20 åren. Användningen av skydd i viktiga skatteparadis har skiftat från drygt 13 procent av utländska intäkter bland amerikanska multinationella företag 1998, till nästan 26 procent 2010, enligt uppgifter från U.S. Bureau of Economic Analysis. Uppskattningsvis 100 miljarder dollar per år har gått förlorade i skatteintäkter på grund av att Fortune 500-företag använder skatteparadis, rapporterar USA-baserade Citizens for Tax Justice.

Tidningen kommer att publiceras i Journal of International Business Studies .