Sex år sedan, betaren Robert Hacon körde runt sin boskapsfastighet i outbacken Queensland när han körde över vad han trodde var en ko skalle.

När han vände sig om, på marken framför honom låg det 1,6 meter långa käkbenet av en Kronosaurus queenslandicus — en 11 meter lång marin varelse med ett krokodilliknande huvud som levde för cirka 100 miljoner år sedan. Det visade sig vara det mest intakta Kronosaurus käkben som någonsin hittats.

Ett år senare, byggnadsarbetare som byggde Sydneys spårväg i Randwick avslöjade tiotusentals spjutspetsar och verktyg som används av Bidjigal- eller Gadigal-folket i Eora-nationen, inklusive bevis för att de handlade med människor från det som nu är Hunter Valley.

Så vad ska du göra om du snubblar på ett fossil eller en inhemsk artefakt på din bakgård, på stranden, i en lokal park, på en bushwalk eller på en lantlig fastighet?

Macquarie University Biological Sciences Masterstudent Sally Hurst försöker svara på dessa frågor. Hon har skapat en webbplats Hittade ett fossil för att informera folk om vilka åtgärder de ska vidta, vem du ska kontakta och vilka rättigheter du har över ägandet av fossilet eller artefakten.

Hedersprofessor vid institutionen för biologiska vetenskaper, Glenn Brock, säger att webbplatsen potentiellt kommer att engagera tusentals människor runt om i Australien online som kan ha hittat ett viktigt fossil eller en artefakt och som inte är säkra på vad de ska göra härnäst.

"Det förbättrar avsevärt våra chanser att fler fynd hamnar i händerna på forskare som kommer att inse deras betydelse, säger Brock som övervakade Hurst under projektet.

Webbplatsen är en del av Hursts forskning som inkluderar kartläggning av människors attityder till fossiler och artefakter i hela Australien.

"Det finns en enorm lucka i kunskap och information och så jag såg det som en möjlighet att göra något, " säger Hurst. "Jag brinner för paleontologi, arkeologi och även en entusiastisk vetenskapskommunikatör och det här projektet har kombinerat alla mina intressen."

Det som mest fascinerar Hurst är att hon genom sin webbplats engagerar allmänheten för att bli medborgarforskare. Hon uppmuntrar dem att fotografera, registrera GPS-platsen, avgöra om det finns andra liknande föremål i närheten och rapportera sedan deras fynd.

"Fossiler är verkligen viktiga, Hurst säger. "De ger oss information om evolutionen och utrotningen av växt- och djurarter. De berättar också om vår föränderliga miljö. Vi måste förstå detta för att anpassa oss till framtida förändringar." Att lära sig om artefakter fördjupar vår förståelse av vår gemensamma kultur och vår historia.

Äga marken, äger fossilet

Den goda nyheten är att om du hittar ett fossil på din privata egendom i NSW, då äger du den och du kan bestämma vad du ska göra med den, säger Hurst. "Men du bör ändå informera ditt lokala råd eller museum, för om det är ett sällsynt fynd, då kommer det att bidra till vår vetenskapliga kunskap."

Också, det är viktigt att rapportera det för bevarandesyften. "Om den har legat i marken länge och sedan en storm eller någon form av grävning stör den, och det exponeras plötsligt för luften, det kan snabbt försämras. Ett museum kommer att veta hur man bäst tar hand om det, " hon säger.

Om du upptäcker fossilet i en nationalpark, på en strand eller någon annans privata egendom så måste du få markägarens tillstånd för vad du ska göra härnäst.

Sprid kunskapen

Att hitta en kulturell artefakt innebär liknande steg, säger Hurst. Efter att ha växt upp på en fastighet i centrala NSW, Hurst kände till många bönder som hade en låda full med aborigniska stenverktyg på baksidan av ett skåp, osäker på vem man ska prata med om det.

"Om du hittar en artefakt från aboriginer eller Torres Strait Islander på din fastighet påverkar det inte ditt markägande alls – du uppmuntras bara att inte störa den eftersom den är en del av den äldsta levande kulturen och folk vill tolka den. Så det bästa är att informera ditt lokala råd eller ursprungsbefolkning."

På hennes hemsida, Hurst inkluderar också kontaktuppgifter för att rapportera eller donera din upptäckt till Australian Museum och olika statliga museer, samt ange riktlinjer för kulturarvet och platser. Den länkar dig också till Fossils Australia för att identifiera ditt fossil.

För att ytterligare informera om innehållet på hennes webbplats, Hurst genomför en undersökning av Macquarie University-studenter för att ta reda på vad de skulle göra om de hittade ett fossil eller artefakt. Tidigt nästa år, hon kommer att lansera en undersökning som omfattar hela Australien som en del av sitt masterprojekt för att samla information om vad människor skulle göra om de hittade något.

"Min förhoppning är att detta projekt, och webbplatsens resurser, kommer att bidra till att skydda Australiens natur- och kulturarv för framtiden, " hon säger.

Besök Found a Fossil om du har hittat ett fossil eller artefakt och vill ha mer information om vad du ska göra härnäst.