Grannskapsstöd till Londonbor i fattigdom har pressats till det yttersta under pandemins 18 månader, säger en ny västerländsk rapport.

Forskningen bör ge upphov till oro för att förbättra stödtjänsterna både på lång sikt och i händelse av en annan kris, sa Abe Oudshoorn, Sjuksköterskeprofessor och Labatt-ordförande i omvårdnadsledarskap inom jämställdhet i hälsa.

"Vi måste pandemisäkra vårt nätverk av tjänster och assistans, sade Oudshoorn, vars team ledde studien. "Pandemin har avslöjat befintliga sårbarheter på ett annat sätt."

År 2020, antalet personer som betjänas av Crouch Neighborhood Resource Center (NRC) ökade med 40 procent – ​​en ökning som fick verkställande direktören Jennifer Martino att be Oudshoorn hjälpa till att dechiffrera orsakerna och komma på lösningar.

"Det var viktigt att ta reda på mer om dem och vad deras holistiska behov var, sa Martino.

Centret erbjuder måltider, mat, hygienprodukter, stöd till barn och ungdomar, samt social anslutning för Hamilton Road-kvarteret. Under lockdownen, Crouch-centret förblev öppet och gick över till leverans- och hämtningsstöd.

Oudshoorn förväntade sig initialt att upptäcka att ökningen vid Crouch var ett resultat av ökad belastning på ett redan sårbart område i staden. Istället, han upptäckte att många av de nya besökarna kom till centret från andra stadsdelar eftersom nödhjälp och kyrkor närmare deras hem hade stängts.

"Ordet spreds snabbt att (Crouch NRC var) öppet och folk började komma dit från hela staden, " han sa.

Medan Crouch NRC aldrig övervägde att stoppa tjänsterna, Martino sa att dess fysiska utrymme i ett bibliotek var nära allmänheten. Personal och tre byråer och cirka 50 volontärer arbetade för att sortering, packa och leverera mat och måltider.

Däremot många gemenskapslunchprogram är beroende av pensionärsvolontärer som arbetar utanför kyrkor; och om kyrkorna läggs ner eller om frivilliga själva är bland de mest sårbara för viruset, de de tjänar blir ännu mer utsatta.

Ouppfyllda behov

Oudshoorn och Martino sa att vissa människor i grannskapet faktiskt klarade sig bättre under pandemin på grund av inkomststöd och tillägg. En kvinna sa till Martino att hon hade råd att vara frisk, balanserade måltider för första gången på flera år.

Han sa att det visar på ett fel i befintligt statligt stöd som, i vanliga tider, är ofta så otillräcklig att folk inte har råd med både bostad och mat.

"Till mig, detta berättar en historia om endemisk fattigdom, ", sa Oudshoorn. Detta måste åtgärdas på provinsregeringsnivå med mer robust handikappstöd, program för socialbidrag och levnadslöner, han lade till.

"Den större bilden är, "varför hänger inte assistansen med?" Åtminstonde, vi behöver något på plats som gör att människor både kan betala hyra och köpa mat. Med en mer hållbar assistansgrad, vi skulle ha mindre behov av ett lapptäcke av tjänster."

Martino sa att fynden också förstärkte konceptet att människor längtar efter gemenskap och att isolering under lockdown påverkade vissa människor djupare. De nya besökarna hade inte bara förlorat tillgången till sina närmaste stöd för grundläggande behov, de förlorade också de relationer de hade byggt närmare hemmet.

"Varje vecka, folk kom ut för en avhämtningsmåltid, oavsett väder. En del av det var för måltiden och en del av det var för social kontakt."

Hon tillade att det överväldigande dagliga behovet ibland gör det svårt att ta itu med de strukturella problem som orsakar eller förvärrar fattigdom. "Jag tror att vi behöver göra mer opinionsbildning som frontlinjetjänstearbetare så att människor inte behöver förlita sig på mat från samhället och sociala tjänster för vad som ska vara en nödsituation, sa Martino.

"Vi vill verkligen fokusera bortom grundläggande behov och gå mot att bygga socialt kapital som främjar social anknytning, " Hon sa.