Att förstå vad som orsakar och förutsäger mutor av statstjänstemän av företagsledare på hög nivå har alltid varit svårt. Självrapportering, även på anonyma undersökningar, är opålitlig och data svår att få tag på.

Jordan Siegel, docent i företagsstrategi vid University of Michigans Ross School of Business, och Yujin Jeong från American University undersökte en mängd information som släppts i Sydkorea som belyser när företag sannolikt kommer att ägna sig åt mutor.

Siegel och Jeong använde domstolsdomar från två högprofilerade muträttegångar, offentligt tillgänglig finansiell information, och ett socialt nätverk av landets ledande företagsfamiljer för att hitta beteendemönster som kan hjälpa till att förutsäga när ett företag kan ta till mutor.

"När vi har satt ihop det, det fanns några uppenbara mönster som stirrade rakt på oss, ", sa Siegel. "Det var inte samma företag som betalade mest i mutor varje år. Det varierade. Och vi fann att det inte var de företag som var mest säkra i status eller hade låg status, men de som hade hög status och stötte på ekonomiska svårigheter."

Sydkoreas regering släppte omfattande dokument efter rättegångarna mot de tidigare presidenterna Chun Doo Hwan och Roh Tae Woo. Båda fick mutor från affärsgrupper under deras mandatperiod från 1980 -talet och början av 1990 -talet, och dokumenten gav detaljerad information om vem som betalade vad till vem och när.

Chun och Roh dömdes för korruption och beordrades att betala tillbaka miljoner, och ett betydande antal företagsgruppledare befanns skyldiga till anklagelser om korruption.

Siegel och Jeong tittade sedan på sociala nätverksrelationer som involverade landets ledande affärsfamiljer.

"Äktenskap är ett sätt på vilket mäktiga familjer har kommit samman för att bilda långvariga band, ", sa Siegel. "Företag i många kulturer bygger på förtroende, särskilt i tillväxtekonomier. Så vi byggde en relationsdatabas baserad på äktenskapsbanden mellan familjerna som kontrollerade företag."

De fann att när ett företag med hög status – med många kopplingar i relationsdatabasen – släpade efter sina branschkollegor ekonomiskt, det företaget var mer benäget att välja storskaliga mutor som en icke-marknadsstrategi.

"När du är i en högstatusposition vill du stanna där, ", sade Siegel. "Det fanns ett antal fördelar med hög status i form av statligt stöd och du vill fortsätta att dina barn ska vara en del av eliten. Det finns verkligen en stor avkastning på att behålla sin status och en stor nackdel - professionellt och personligt - att förlora den."

Studien är en av de första som använder empirisk data för att visa hur social dynamik kan bidra till illegal företagsverksamhet. Det kan också fungera som en guide till myndigheter och medias övervakningshundar – särskilt i tillväxtekonomier – och ge dem en uppfattning om vilka företag som ska övervakas närmare.

"Det finns färre övervakare och vakthundar på många ställen som behöver dem, så att veta vilka typer av specifika förhållanden som skapar mogna förutsättningar för mutor kan vara en stor hjälp för att helt enkelt veta var man ska börja leta, sa Siegel.