Två herpes simplex-virus infekterar primater från okända evolutionära djup. Hos moderna människor manifesteras dessa virus som munsår (HSV1) och genital herpes (HSV2).

Till skillnad från HSV1, dock, de tidigaste proto-människorna tog inte med sig HSV2 när vår gamla släktlinje splittrades från schimpansprekursorer för cirka 7 miljoner år sedan. Mänskligheten undvek genital herpeskula - nästan.

Någonstans mellan 3 och 1,4 miljoner år sedan, HSV2 hoppade artbarriären från afrikanska apor tillbaka till mänskliga förfäder - förmodligen genom en mellanliggande homininart som inte är relaterad till människor. Hominin är den zoologiska "stam" som vår art tillhör.

Nu, ett team av forskare från Cambridge och Oxford Brookes universitet tror att de kan ha identifierat den skyldige: Parathropus boisei , en kraftig tvåfotad hominin med en liten hjärna och ett skålliknande ansikte.

I en studie publicerad idag i tidskriften Virusutveckling , de föreslår det P. boisei sannolikt insjuknat i HSV2 genom att rensa kött från förfäders schimpanser där savannen mötte skogen - infektionen sipprade in via bett eller öppna sår.

Homininer med HSV1 kan initialt ha skyddats från HSV2, som också ockuperade munnen. Det är tills HSV2 "anpassade sig till en annan slemhinnenisch", säger forskarna. En nisch placerad i könsorganen.

Nära kontakt mellan P. boisei och vår förfader Homo erectus skulle ha varit ganska vanligt kring vattenkällor, till exempel Kenyas Turkana -sjö. Detta gav möjlighet för HSV2 att bumeranga in i vår blodlinje.

Utseendet på Homo erectus för cirka 2 miljoner år sedan åtföljdes av bevis på jakt och slakt. Ännu en gång, konsumerar "infekterat material" skulle ha överfört viruset - bara den här gången var det P. boisei slukas.

"Herpes infekterar allt från människor till koraller, med varje art som har sin egen specifika uppsättning virus, " sa seniorförfattaren Dr Charlotte Houldcroft, en virolog från Cambridges arkeologiska avdelning.

"För att dessa virus ska hoppa över artbarriärer behöver de en lycklig genetisk mutation kombinerad med betydande vätskeutbyte. När det gäller tidiga homininer, detta betyder genom konsumtion eller samlag - eller möjligen både och."

"Genom att modellera tillgängliga data, från fossila register till viral genetik, vi tror att Parathropus boisei var arten på rätt plats vid rätt tidpunkt för att både få HSV2 från förfäders schimpanser, och överföra det till våra tidigaste förfäder, förmodligen Homo erectus . "

När forskare från University of California, San Diego, publicerade fynd som tyder på att HSV2 hade hoppat mellan homininarter, Houldcroft blev nyfiken.

När vi diskuterade genital herpes under middagen på Kings College, Cambridge, med akademiker Dr Krishna Kumar, en idé bildad. Kumar, en ingenjör som använder Bayesiansk nätverksmodellering för att förutsäga stadsskaliga infrastrukturkrav, föreslog att han skulle tillämpa sina tekniker på frågan om forntida HSV2.

Houldcroft och hennes medarbetare Dr Simon Underdown, en mänsklig evolutionsforskare från Oxford Brookes, samlade data från fossilfynd till herpes-DNA och forntida afrikanska klimat. Med hjälp av Kumars modell, laget genererade HSV2-överföringssannolikheter för mosaiken av homininarter som strövade omkring i Afrika under "djup tid".

"Klimatfluktuationer under årtusenden fick skogar och sjöar att expandera och dra ihop sig, "sade Underdown." Lagring av klimatdata med fossila platser hjälpte oss att bestämma den art som sannolikt kommer att komma i kontakt med förfädernas schimpanser i skogen, såväl som andra homininer vid vattenkällor."

Några lovande ledtrådar visade sig vara återvändsgränder. Australopithecus afarensis hade den högsta sannolikheten för närhet till förfäders schimpanser, men geografin uteslöt också att det inte skulle överföras till mänskliga förfäder.

I sista hand, forskarna upptäckte nyckelspelaren i alla scenarier med högre sannolikhet att vara Parathropus boisei . En genetisk passform viralt som hittades på rätt ställen för att vara herpesförmedlaren, med Homo erectus - och så småningom vi - de olyckliga mottagarna.

"När HSV2 väl kommer in på en art stannar den, lätt överföras från mor till barn, såväl som genom blod, saliv och sex, " sa Houldcroft.

"HSV2 är idealiskt lämpad för populationer med låg densitet. Genitala herpesvirus skulle ha smugit sig över Afrika på samma sätt som det kryper ner nervändarna i våra könsorgan - sakta men säkert."

Teamet tror att deras metod kan användas för att reda ut överföringsmysterierna för andra forntida sjukdomar - som mänskliga blygdlöss, introducerades också via en mellanliggande hominin från förfäders gorillor för över 3 miljoner år sedan.