Att förbereda grundskoleelever för aktivt medborgarskap i en allt mer digital värld kräver att de introduceras för den senaste tekniken, men att engagera samma barn i klassrummet och involvera deras föräldrar och vårdgivare i processen är mer än en fråga om att ge barn tillgång till de senaste elektroniska enheterna.

Surfplattor och bärbara datorer har sina pedagogiska fördelar, enligt Annahita Ball, en biträdande professor vid universitetet vid Buffalo School of Social Work, men hennes forskning tyder på att de också har begränsningar.

"Du kan inte bara kasta teknik på barn och förvänta dig positiva resultat, säger Ball, en expert inom pedagogisk rättvisa och skolsocialt arbete vars nya studie visar på en minskning av den akademiska motivationen för elever som deltagit i en teknikbaserad intervention.

Elevernas attityder till skolan, hur de svarar på utmaningarna med lärande, deras självförtroende när det gäller att hantera uppgifter och om de arbetar hårt och gör sitt bästa är alla en del av den akademiska motivationen – eller i vilken grad en elev bryr sig om skolan.

Även om flera andra faktorer än närvaron eller frånvaron av tabletter kan påverka den motivationen, Ball säger att resultaten av hennes studie pekar på behovet av att titta närmare på hur tekniken passar in i den tidiga inlärningsmiljön.

"Den kritiska biten för mig handlar inte om att vara anti-teknik, men för att betona att även med, eller speciellt med, teknologi, skolor måste arbeta med de interpersonella saker som händer i skolan, ", säger hon. "Skolorna är gemenskaper och vi bör hitta sätt att hjälpa lärare att förstå hur teknologi spelar in i klassrummet; hjälpa barn att använda det på ett sätt som underlättar deras lärande; och sedan hjälpa föräldrar att förstå hur man arbetar med sina barn."

Balls studie, publiceras i tidskriften Barn &skolor , försökte täppa till bredbandsklyftan genom att ge surfplattor och hem Wi-Fi till elever i ett urbant skoldistrikt i delstaten New York för att se hur det skulle påverka klassrummet och föräldrarnas engagemang.

Ungefär vart tredje barn från låginkomstfamiljer saknar höghastighetsanslutning till internet hemma, jämfört med familjer med högre inkomster där en av 1, 200 barn är utan en sådan anknytning.

Tidigare forskning har visat att relationsbyggande mellan familjer och deras barns skolor, känd som familjeförlovning, förutspår stark studentmotivation.

"Mitt fokus är forskning om familjeengagemang, så jag är alltid intresserad av hur familjer interagerar med skolor och hur skolor försöker engagera sig med familjer, " säger Ball. "Jag är också intresserad av att förändra klassrumsdynamiken för att hjälpa relationer mellan elever och lärare och positiv ungdomsutveckling."

Under fyra månader, Ball studerade två klassrum i fjärde klass och två klassrum i femte klass. Varje elev hade en surfplatta att använda i klassrummet, men eleverna i en slumpmässigt utvald klass i varje årskurs fick också en medföljande surfplatta och gratis bredbandsuppkoppling hemma. Lärare intervjuades om deras elevers deltagande, och elevernas föräldrar genomförde undersökningar.

Ball säger att detta senaste arbete är en pilotstudie som hon hoppas ska hjälpa till att vägleda vidare forskning.

"Dessa teknikprogram rullas ut massivt och bevisen på deras effekter är blandade, " säger Ball. "Kontext spelar en roll, eftersom lärare rapporterade att de såg mer samarbete mellan barnen, så det finns något som kan utnyttjas inom inlärningssammanhang för att hjälpa barn att dra nytta av dessa verktyg.

"Vi måste göra mer arbete för att avgöra vad det specifikt kan vara."