I det gamla Egypten, Heliga ibisar samlades in från sina naturliga livsmiljöer för att rituellt offras, enligt en studie som släpptes den 13 november, 2019 i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT av Sally Wasef från Griffith University, Australien och kollegor.

Egyptiska katakomber är berömda fyllda med mumifierade kroppar av heliga ibiser. Mellan omkring 664 f.Kr. och 250 e.Kr. det var vanligt att fåglarna offrades, eller mycket mer sällan dyrkas i rituell tjänst för guden Thoth, och mumifierades därefter. På forntida platser i Egypten, dessa mumifierade fåglar är staplade från golv till tak längs kilometervis av katakomber, sammanlagt många miljoner fåglar. Men hur egyptierna fick tillgång till så många fåglar har varit ett mysterium; vissa gamla texter indikerar att långsiktigt jordbruk och domesticering kan ha använts.

I den här studien, Wasef och kollegor samlade in DNA från 40 mumifierade Heliga Ibis-exemplar från sex egyptiska katakomber som daterades till omkring 2500 år sedan och 26 moderna exemplar från hela Afrika. 14 av mumierna och alla de moderna exemplaren gav kompletta mitokondriella genomsekvenser. Dessa data gjorde det möjligt för forskarna att jämföra genetisk mångfald mellan vilda populationer och de offrade samlingarna.

Om fåglarna tämdes och odlades, det förväntade resultatet skulle vara låg genetisk mångfald på grund av korsning av begränsade populationer, men däremot denna studie fann att den genetiska mångfalden av mumifierade ibiser inom och mellan katakomberna liknade den hos moderna vilda populationer. Detta tyder på att fåglarna inte var resultatet av centraliserat jordbruk, utan istället kortsiktig tämjning. Författarna föreslår att fåglarna troligen sköttes i sina naturliga livsmiljöer eller kanske odlades bara under de tider på året de behövdes för att offras.

Författarna tillägger:"Vi rapporterar de första kompletta antika genomen av de egyptiska heliga Ibis-mumierna, som visar att präster upprätthöll en kortvarig tämjning av den vilda heliga Ibis i lokala sjöar eller våtmarker i motsats till centraliserad industriell skalaodling av offerfåglar."