En närmare titt på det bobcat-liknande fossila djuret som upptäckts i Tanzania. Kredit:Matthew Borths
Paleontologer som arbetar i Tanzania har identifierat en ny art av hyaenodont, en typ av utdöda köttätande däggdjur. Studien publiceras idag, Nationella fossildagen, i journalen PLOS ETT och finansieras av National Science Foundation (NSF).
Efter utrotningen av icke-fågeldinosaurierna för 66 miljoner år sedan, hyaenodonts var de viktigaste rovdjuren på den afrikanska kontinenten. Det nyupptäckta djuret heter Pakakali rukwaensis, namnet kommer från den swahilianska termen "pakakali, " som betyder "häftig katt, " och "rukwaensis, "ordet för Rukwa Rift-regionen i Great Rift Valley i sydvästra Tanzania.
För mellan 23 och 25 miljoner år sedan, nykomlingar anlände till Afrika - de första släktingarna till moderna hundar, katter och hyenor – där de levde tillsammans med hyaenodonter i miljoner år. Men till sist, hyaenodonter dog ut.
"Skiftet från hyaenodonter till moderna köttätare i Afrika är som ett kontrollerat experiment, " säger studiens medförfattare Matthew Borths från Ohio University.
"Vi börjar med bara hyaenodonter. Sedan kommer släktingar till katter och hundar. De samexisterar i några miljoner år, sedan drivs hyaenodonterna till utrotning och vi står kvar med "Lejonkungen". Med Pakakali, vi kan börja reda ut den utrotningen. Tävlade härkomsterna? Om de anpassade sig annorlunda till en torrare, öppnare landskap?"
Paleontologer i arbete i Tanzania med forskning som ledde till fyndet av den nya köttätaren. Kredit:Nancy Stevens
Det nya fossilet hjälper forskare att reda ut utrotningsdynamiken för rovdjur som förföljer afrikanska ekosystem för den länge sedan.
"Denna nya köttätare, upptäckt i Tanzania sedimentavlagringar från 25 miljoner år sedan, ger ny information om övergången av köttätare i äldre ekosystemtyper till köttätare i dagens afrikanska ekosystem, säger Judy Skog, programdirektör vid NSF:s avdelning för geovetenskaper, som finansierade forskningen.
Den nya hyaenodont-arten upptäcktes i samma 25 miljoner år gamla stenar som det äldsta fossila beviset på splittringen mellan apor och apor från den gamla världen. Vid den tiden, ekosystemet genomgick dramatiska klimat och tektoniska omvälvningar när Afrika kolliderade med Eurasien och det moderna östafrikanska rivsystemet bildades.
Fossilet ger paleontologer en glimt av hyaenodonts anatomi innan moderna köttätare invaderade kontinenten, avslöjar att Pakakali var ungefär lika stor som en bobcat.
Den forntida bobcat stod inför många av samma ekosystemutmaningar som dagens afrikanska köttätare. Kredit:Nancy Stevens
Baserat på resultaten av studien, hyaenodonter kan ha pressats till att bli mer specialiserade köttätare på grund av konkurrens från andra arter. Denna dietspecialisering kan ha gjort hyaenodonter mer sårbara för utrotning i det föränderliga afrikanska ekosystemet genom att lämna dem med färre matval.
Pakakali upptäcktes av ett internationellt team av forskare från USA, Australien och Tanzania som en del av Rukwa Rift Basin Project (RRBP), ett tvärvetenskapligt samarbete som undersöker utvecklingen av det moderna afrikanska ekosystemet. Under mer än ett decennium av utforskning, RRBP-forskare har beskrivit den livsmiljö som Pakakali kallade hem tillsammans med många andra djur som ockuperade ekosystemet.
"Miljön som innehåller Pakakali avslöjar ett fascinerande fönster till utrotning, " säger Nancy Stevens, medförfattare till studien och en paleontolog vid Ohio University. "Det belyser köttätande arters sårbarhet för snabba miljöförändringar, ett ämne vi brottas med på den afrikanska kontinenten idag."
