Det såg ut som en vit fläck på undersidan av ett neandertalstenverktyg. Men ett mikroskop visade att det var ett gäng fibrer som vrids runt varandra.

Ytterligare undersökning avslöjade att det var det första direkta beviset på att neandertalare kunde göra snöre, och det äldsta kända direkta beviset för strängtillverkning totalt, säger forskare.

Fyndet antyder att våra evolutionära kusiner hade viss förståelse för siffror och träden som tillhandahöll råmaterialet, de säger. Det är den senaste upptäckten som visar att neandertalarna var smartare än dagens människor ofta antar.

Bruce Hardy, från Kenyon College i Gambier, Ohio, och kollegor rapporterar upptäckten i en tidning som släpptes på torsdagen av tidskriften Vetenskapliga rapporter . Strängen antyder möjligheten till andra förmågor, som att göra väskor, mattor, nät och tyg, sa de.

Den kom från en arkeologisk plats i Rhône-flodens dal i sydöstra Frankrike, och det är ungefär 40, 000 till 50, 000 år gammal. Forskare vet inte hur neandertalarna använde snöret eller ens om det ursprungligen var fäst vid stenskärningsverktyget.

Kanske råkade verktyget falla ovanpå snöret, bevara kvarttumssegmentet (6,2 mm) medan resten dog med tiden, sa Hardy. Snöret är ungefär en femtiodels tum (0,55 mm) brett.

Den var gjord av fiber från trädens inre bark. Neandertalare tvinnade ihop tre knippen av fibrer moturs, och vred sedan ihop dessa buntar medurs för att göra snöret. Den monteringsprocessen visar en viss känsla för siffror, sa Hardy.

Paola Villa, en neandertalexpert vid University of Colorado Museum som inte var involverad i den nya studien, noterade att Hardy tidigare hade hittat "fräckande bevis" för strängtillverkning av neandertalare. Det nya verket visar nu att direkt, Hon sa.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.