En nyligen identifierad art av pterosaurier är bland de största flygande djuren någonsin, enligt en ny studie från Queen Mary University of London.

Cryodrakon boreas , från Azhdarchid-gruppen av pterosaurier (ofta felaktigt kallade 'pterodactyls'), var en flygande reptil med ett vingspann på upp till 10 meter som levde under kritaperioden för cirka 77 miljoner år sedan.

Dess kvarlevor upptäcktes för 30 år sedan i Alberta, Kanada, men paleontologer hade antagit att de tillhörde en redan känd art av pterosaurier som upptäcktes i Texas, USA, som heter Quetzalcoatlus.

Studien, publiceras i Journal of Vertebrate Paleontology , avslöjar att det faktiskt är en ny art och den första pterosaurien som upptäckts i Kanada.

Dr David Hone, huvudförfattare till studien från Queen Mary University of London, sa:"Detta är en cool upptäckt, vi visste att det här djuret var här men nu kan vi visa att det skiljer sig från andra azhdarkider och därför får det ett namn."

Även om kvarlevorna består av ett skelett som har en del av vingarna, ben, hals och ett revben – ursprungligen tilldelades Quetzalcoatlus, studie av detta och ytterligare material som upptäckts under åren visar att det är en annan art i ljuset av den växande förståelsen för azhdarchid-mångfald.

Huvudskelettet är från ett ungt djur med ett vingspann på cirka 5 meter, men ett gigantiskt halsben från ett annat exemplar tyder på att ett vuxet djur skulle ha ett vingspann på cirka 10 meter.

Detta gör Cryodrakon boreas jämförbar i storlek med andra gigantiska azhdarkider inklusive den texanska Quetzalcoatlus som kunde nå 10,5 m i vingspann och vägde runt 250 kg.

Liksom andra azhdarkider var dessa djur köttätande och prederade övervägande på små djur som sannolikt skulle innefatta ödlor, däggdjur och till och med babydinosaurier.

Dr. Hone tillade:"Det är fantastiskt att vi kan identifiera Cryodrakon som skild från Quetzalcoatlus eftersom det betyder att vi har en bättre bild av mångfalden och utvecklingen av rovpterosaurier i Nordamerika."

Till skillnad från de flesta pterosauriegrupper, azhdarkider är främst kända från terrestra miljöer och, trots deras sannolika förmåga att korsa oceaniska avstånd under flygning, de anses allmänt vara djur som är anpassade för, och bodde i, inlandsmiljöer.

Trots deras stora storlek och en distribution över Nord- och Sydamerika, Asien, Afrika och Europa, få azhdarkider är kända från mer än fragmentariska lämningar. Detta gör Cryodrakon till ett viktigt djur eftersom det har mycket välbevarade ben och inkluderar flera individer av olika storlekar.