Det visuella utseendet på de flesta skript motsvarar de grundläggande begränsningarna för det mänskliga visuella systemet, vilket underlättar uppfattningen och behandlingen av brev. Till exempel, kardinaler (horisontella och vertikala linjer) är fler än sneda linjer. Men hur gick det till? Har läsbarheten av skriftsystem gradvis utvecklats genom kulturell transformation eller kulturellt urval? Eller påverkar mänskliga kognitiva preferenser direkt karaktärernas form?

För att klargöra denna fråga, Olivier Morin från Max Planck Institute for Science of Human History i Jena analyserade och jämförde bokstäverna i mer än 100 manus från hela världen. Han hittade inga bevis för en långsiktig utveckling av läsbarhet, men fann att orienteringen av rader i bokstäverna i de flesta skript presenterade överraskande och utbredda mönster, gynnar vissa typer av orientering, symmetrier, och vinklar över andra.

För studien publicerad i Kognitionsvetenskap , Morin granskade bokstäverna i totalt 116 manus från alla regioner i världen, med en tidsperiod på 3000 år, för läsbarhet. I motsats till tidigare studier, fokus var inte på topografin - bokstävernas rumsliga struktur - utan snarare orienteringen av raderna i bokstäverna.

Anisotropa egenskaper för läsbarhet

Morin använde klassisk visuell kognition forskning för att förutsäga tre aspekter av formen på bokstäver. (1) Vertikala och horisontella linjer (som i E, H, L, etc.), som är lättare att känna igen, diskriminera, och memorera, bör vara vanligare än sneda linjer (som i X, Z, W, etc.); (2) Obliques och cardinals bör inte blandas:Bokstäver som uteslutande består av kardinallinjer (som E, H, F) eller uteslutande sneda linjer (som i W och X) bör förekomma oftare än de som kombinerar de två (som i K, A och Z); (3) Vertikal symmetri är utbredd i naturen och känns igen snabbare av människor än horisontell symmetri, så bokstäver är mer benägna att vara vertikalt symmetriska (som i M, A, W, U, etc.) snarare än horisontellt symmetrisk (som i K, D, E, etc.).

Förekomsten av alla tre egenskaperna - kardinal dominans, separation av sneda och kardinallinjer, och överrepresentation av vertikal kontra horisontell symmetri – bekräftades av två oberoende utvärderare i de flesta av manusen i studien, som inkluderar sällsynta manus som utvecklats oberoende av västerländska influenser.

Den andra delen av studien undersöker två hypoteser angående den kulturella utvecklingen av karaktärers läsbarhet. Det första är baserat på antagandet att överlevnadsgraden för läsbara skript är högre än för de som är svårare att läsa. Således, utdöda skrifter bör ha färre egenskaper av god läsbarhet än dagens (kulturellt urval). Den andra hypotesen relaterar till processen att blekna eller dela skript. Skrivsystem som har utvecklats från befintliga skrivsystem till nya och oberoende bör ha en högre grad av läsbarhet än sina förfäder (kulturtransformation).

Båda hypoteserna testades för de tre ovan beskrivna egenskaperna med hjälp av fylogenetiska analyser. En signifikant korrelation kunde bara beräknas i ett fall:kardinaliteten i levande skrifter var högre än i utdöda. För alla andra fall, ingen signifikant eller ens negativ korrelation hittades. Dessa resultat står i kontrast till tidigare studier som hävdade läsbarheten av skript som utvecklats genom kulturellt urval. "Kulturell anpassning till kognitiva preferenser, " Morin skriver, "kanske inte behöver långsiktig kulturell utveckling."

"En av vetenskapens glädjeämnen är att hitta oväntade mönster i saker du har sett miljontals gånger, " sade Morin. "Visionsvetenskap kan hjälpa oss att upptäcka oväntade mönster i kulturella former, som bokstäver, och kulturhistoria kan berätta för oss om de har sitt ursprung i kulturell evolution eller i den mänskliga hjärnan." Uppsatsen har omfattande konsekvenser för studiet av läskunnighet.