Den brittiska regeringen överväger en översyn av reglerna för vadslagningsterminaler med fasta odds som vanligtvis finns på pubar och spelbutiker, för att minska risken för att problemspelande utvecklas.

Baserat på en rapport från UK Department for Digital, Kultur, Media och sport, detta skulle se den maximala insatsen som spelare kan satsa på automaterna reducerat från £300 per minut till mellan £2 och £50.

Med tanke på att spelkommissionen, industriregulatorn, fann 43 % av personerna som använder maskinerna antingen är problem- eller riskspelare, några som oppositionens Labour-parlamentariker Tom Watson, har beskrivit detta som "en slösad möjlighet". Kritiker anser att förslagen inte går tillräckligt långt för att skydda människor från bettingterminaler med fasta odds, ibland beskrivs som "spelandets crack-kokain" på grund av deras beroendeframkallande natur.

Skadligt spelande kan ha förödande ekonomiska och sociala effekter på spelaren, deras vänner och familj. I den första nationella studien av de sociala konsekvenserna av skadligt spelande i Irland, vi undersökte hur det påverkade återhämtande spelare, deras familjer och vänner. Vi hörde också historier från rådgivare och de som tillhandahåller tjänster för att hjälpa spelare. Att prata med människor från alla samhällsskikt, från olika åldersgrupper och olika ekonomiska bakgrunder, vi fann att ett gemensamt tema var de förödande sociala effekterna av spelandet hade på människors liv.

Särskilt, vi lärde oss att spelare ofta exponerades för spel i tidig ålder, till exempel genom att samla in vadslagningsintäkter för en familjemedlem, eller titta på vuxna placera satsningar. Detta ledde sedan till att de deltog i hasardspel innan de fyllde 18 år.

Spelare rapporterade hasardspel i hemlighet, isolera sig från familj och vänner för att mata sitt beroende. När relationerna försämrades, spelarens beteende skulle upptäckas först när de inte längre kunde upprätthålla ett dubbelliv, som att misslyckas med att avlyssna obetalda räkningar som varit en del av försöken att upprätthålla en fasad av normalitet. Tillgången till teknik, som smartphones, betyder att det är möjligt att dölja en hemlig spelvana i flera år, innan ekonomiska och känslomässiga kriser når bristningsgränsen.

För unga människor, sådan teknik förvärrar den potentiella skadan av hasardspel. Deltagarna i våra studier talade ofta om sin oro för ungdomar och deras risk för beroende på grund av tillgängligheten av spelappar och webbplatser lättillgängliga från sina smartphones. Och även om det förmodligen finns en överenskommelse om att inte erbjuda bettingterminaler med fasta odds i Irland, några spelare rapporterade att de hade hamnat i problem med att använda dem.

Spelande som en folkhälsofråga

De sociala skadorna som härrör från spelberoende är inte bara för spelaren. Till exempel, hustrur till spelare i vår studie rapporterade hur de kunde känna att det fanns ett problem, men trodde att de kämpade med äktenskapsproblem, snarare än nedfallet från spelberoende. Föräldrar och barn till spelare rapporterade att de inte längre kunde lita på spelare, att de inte längre kunde lämna pengar utan uppsikt, och att spelaren hade blivit någon de inte kände igen eller förstod.

I Irland, lagstiftningen kring reglering av spel är föråldrad. De regleringar som kan mildra skadorna för individen och för samhället har inte införts, och – med stöd från Irish Research Council och Irlands Department of Social Protection och Department of Justice and Equality – försökte vår forskning tillhandahålla en evidensbas för att hjälpa till att utarbeta den nödvändiga sociala politiken.

Regeringen indikerade sin avsikt att gå vidare med lagstiftning i början av 2017, och min forskning och dess uppföljande studie bör informera politikerna om hur de ska ta itu med de sociala skadorna av spel – vars kostnader Institute of Public Health i Irland har uppskattat vara större än statens intäkter från spelskatter.

Lyssna på vad spelare säger att de behöver

De intervjuade deltagarna sa att det finns ett behov av en öppen diskussion om spel och den risk det kan innebära för individer och deras familjer. Spelberoende bär med sig betydande socialt stigma, skam och isolering – att öppet prata om dess effekter kan förändra hur vi närmar oss denna fråga.

Intervjupersonerna föreslog en mängd olika åtgärder som regeringen skulle kunna vidta, inklusive bestämmelser som skulle skydda de mest utsatta för spelberoende, och särskilt när det gäller att reglera hur tekniken nu möjliggör hemligt spelande. De identifierade också behovet av stöd som skulle hjälpa till att förebygga och ta itu med de skadliga effekterna av spelberoende.

Även om det finns centra för behandling av missbruk runt om i landet som inkluderar tjänster för att ta itu med skadligt spelande, det finns lite hjälp för dem som drabbas av en partners eller familjemedlems spelande. RISE Foundation är ett anmärkningsvärt undantag, tillhandahålla behandling för familjerna till dem som drabbats av en mängd olika beroenden. Men det är bara baserat i Dublin, och familjemedlemmar kanske inte längre har de ekonomiska resurserna för att få tillgång till behandling och stöd där.

Det finns ett akut behov av en enad, transparent strategi för att ta itu med hasardspelets skador i Irland – en nationell strategi som omfattar organisationer inom den offentliga och privata sektorn, liknande de som är inriktade på alkohol- och drogberoende. Storbritannien har stöd och råd från Gambling Commission och NHS; Irland har inget jämförbart.

Trots bristen på framsteg från regeringen i frågan har det funnits fördelar med denna forskning:att avslöja omfattningen av spelets sociala skador har hjälpt till att få folk att prata om spel. Till exempel, i september 2017 sponsrade Europeiska enade vänstern/Nordisk grön vänster den europeiska parlamentariska gruppen en endagskonferens i Dublin för att rikta rampljuset på ämnet och betona behovet av uppdaterad lagstiftning.

Inom republiken, Problem Gambling Ireland öppnade nyligen sina dörrar för att lobba mot spridningen av skadligt spelande och för att tillhandahålla hänvisningstjänster till de som påverkas av spel. Dessa kan verka som små steg, men det är små steg som leder laddningen för förändring.