Paleobotanisten Menno Booi upptäckte att 250 tidigare beskrivna fossila trädarter objektivt sett inte kan särskiljas och tillhör endast en enda art.

Höga klubbmossor, primitiva barrträd och det första uppträdandet av fröbregngrupper präglar den så kallade Jambifloran. En samling växtfossiler som en gång växte i den indonesiska provinsen Jambi. Booi undersökte denna 290 miljoner år gamla samling och gjorde flera upptäckter.

Den första expeditionen till Jambi -regionen ägde rum 1925. Teamet, bestående av en geolog och en biolog, samlat många fossiler. Väl i Nederländerna, fossilerna beskrevs av paleobotanisten W. Jongmans. "Förr i tiden var hjärtat i provinsen Jambi på Sumatra fortfarande en ogästvänlig djungel och att utföra fältarbete var en verklig utmaning. Till exempel, forskarna behövde vara försiktiga med de många tigrar som fortfarande styrde området, "Förklarar Booi.

Efter en vilande existens på nästan ett sekel, samlingen återupptäcktes av Naturalis paleobotanist Isabel van Waveren. Revisionen av exemplaren visade att materialet var mycket unikt, men också att många frågor fortfarande var obesvarade. De ekologiska preferenserna för de arter som finns i Jambifloran stämde inte överens:vissa arter tycktes komma från våta miljöer, medan andra där vet att de föredrar en torr livsmiljö. Detta förnyade forskarnas intresse att det ledde till fyra expeditioner till de ursprungliga orterna, där nya fossiler samlades in. Naturalis -forskaren Menno Booi var en av teammedlemmarna.

Han undersökte allt material som samlats in under expeditionerna, och det visade sig att det fanns många gamla element som redan var kända från karbon (300 till 350 miljoner år sedan). Ett exempel på dessa är klubbmossor som växer till 40 meters höjd. Numera överstiger dessa inte 20 centimeter. Klubbmossor växte främst under våta sumpiga förhållanden.

Det senaste materialet innehöll också många nya element. Såsom frö ormbunkar och primitiva barrträd med stammar på 2,5 meter i diameter. Dessa växter kände sig hemma i en torr miljö. "Fossiler från dessa växtgrupper dyker upp i Jambifloran för första gången, säger Booi.

Det finns ett anmärkningsvärt antal bitar av fossilt trä av barrträd i Jambi -samlingen. "Minst 250 arter har beskrivits för denna träslag tidigare, "säger paleobotanisten. Träet i sig har få egenskaper. Beskrivningar bygger nästan helt på mätningar av träets anatomi. Exempelvis trakidernas diameter, långsträckta celler som tjänar vid transport av vatten och mineral genom träet.

Booi sammanställde mätningar i en stor datamängd och analyserade dem. Han drog slutsatsen att, i strid med förväntningarna, det finns inga distinkta arter att urskilja i denna stora samling av fossilt trä och att exemplaren i stället tillhör en art, som har en stor variation i utseende.

Booi kallar sina resultat anmärkningsvärda:"Tydligen, processen för beskrivning av arter i paleobotany är ganska godtycklig och nya arter beskrivs baserat på endast ett fåtal exemplar. "Som doktorand på deltid och mjukvaruutvecklare på heltid, Menno Booi anser att denna process bör ändras och att nuvarande (beräkningstekniker) erbjuder många möjligheter att göra det. Till exempel, han föreslår maskininlärning som ett nytt alternativ. "Du kan faktiskt lära programvara att känna igen vissa mönster i växtfossiler. På så sätt kan du standardiserar och klassificerar på ett objektivt sätt om ett prov skiljer sig från annat fossilt material och i vilken utsträckning det skiljer sig. Om du gör det gör området paleobotany mer intressant, mer konkret och ännu sexigare, säger forskaren.