Att pantsätta familjens värdesaker eller betala en räkning samtidigt som en annan räkning glider kan vara varningstecken på att någon riskerar att bli osäker på maten. En ny studie från University of Illinois använder data som samlats in från människor som besöker matskafferier för att visa att dessa finansiella hanteringsstrategier kan hjälpa till att identifiera personer som är mycket matosäkra eller riskerar att bli matosäkra.

"Det handlar inte bara om inkomst, " säger U av I-ekonomen Craig Gundersen, som var medförfattare till studien. "För att avgöra om människor är livsmedelssäkra eller inte, vi har frågat om de är osäkra på att ha, eller inte kan förvärva, tillräckligt med mat eftersom de hade otillräckliga pengar eller andra resurser. Nu ser vi att det är mer komplicerat än så. "

Studien tittar på svar på en undersökning från ett slumpmässigt urval av särskilt utsatta människor - människor som besöker matskaffer - genom undersökningsdatauppsättningen Hunger in America 2014. Gundersen säger att denna population ofta förbises i studier baserade på nationellt representativa undersökningar. En anledning är att vissa människor som besöker matskafferier kan vara marginellt inhysta eller hemlösa, så andra undersökningar skulle ha missat dem.

"Familjer som inte kan betala sina räkningar, Gundersen säger, "kan ta till valfritt antal copingstrategier, som att få hjälp av familj och vänner, pantsätta personlig egendom, köpa den billigaste maten som möjligt, använder utgångna livsmedel, och utspädande mat.

"När vi tittade på antalet hanteringsstrategier som användes, vi såg att de också var mer benägna att vara matosäkra. Om mödrar vattnar ner sitt spädbarns formel, det är ett tydligt tecken på att de sannolikt är matosäkra, " han säger.

Gundersen säger att du kanske inte kan fråga någon om deras matosäkerhetsstatus, men du kan fråga dem om de jonglerar med räkningar. "Behöver du späda ut ditt barns modermjölksersättning? Har du pantsatt något av din familjs smycken den här månaden för att kunna betala en räkning? Du kan ställa sådana frågor. Dessa pekar på bestämningsfaktorer för matosäkerhet snarare än direkta frågor om något som att oroa dig för din nästa måltid, " han säger.

Ett sätt som människor som är matotrygga kan få hjälp är genom Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP, tidigare känt som Food Stamp Program). Gundersen är en stark anhängare av programmet, att säga att studie efter studie har visat dess djupgående inverkan på att minska matosäkerhet.

"SNAP-dollar frigör pengar för att betala andra räkningar, såsom medicinska räkningar eller elräkningar, "Gundersen säger." Många av dessa familjer behöver bara lite hjälp ekonomiskt för att kunna hänga med i sina räkningar. "

Han säger att en hög andel av människor som går till matskafferier också är SNAP-mottagare.

"SNAP är fantastiskt, men för många hushåll, det räcker helt enkelt inte för att få dem igenom hela månaden. Matskafferier hjälper till att fylla det gapet. En annan grupp människor som går till matskafferier är de som inte är berättigade till SNAP. Deras inkomster är lite för höga, så de enda ställena de kan vända sig till är matskafferier."

Gundersen säger att människor som får mat från matskafferier är en av de högsta riskgrupperna i USA. "Den matosäkerhet vi finner är 80 procent, vilket är betydligt högre än för USA som helhet, vilket är cirka 15 procent. Vi tittar på de människor som är mest i fara för matosäker. Och oförmåga att betala räkningar är en nyckelfaktor."

Rapporten, "Determinanterna för matosäkerhet bland matbankskunder i USA, " publiceras i Journal of Consumer Affairs .