Facebook-inlägg från medlemmar av den amerikanska kongressen avslöjar djupet av partisklyftan över covid-19-pandemin, visar ny forskning.

En studie av alla 12, 031 Facebook-inlägg om pandemin av kongressmedlemmar mellan mars och oktober 2020 visade att demokrater i allmänhet antog en mer negativ eller neutral ton i frågan, medan republikaner var mer benägna att ha en positiv ton i sina inlägg.

Offentliga kriser, som pandemin, belysa hur centrala sociala medier är för meddelandehantering och hur viktigt det är att förstå hur retorik påverkar engagemang och delning av meddelanden, sa Laura Moses, medförfattare till studien och doktorand i statsvetenskap vid The Ohio State University.

"När kongressmedlemmar kommunicerar med allmänheten om pandemin, det finns ingen "rally kring flaggan"-effekt, föreslår en förändring mot partipolitik, " sade Moses.

Studien fann också att demokrater skrev mer om COVID-19 än vad republikaner gjorde, negativa inlägg delades oftare än positiva, och republikanernas inlägg lockade mer engagemang, som "gilla" och kommentarer, än demokraternas budskap.

Moses genomförde studien med Janet Box-Steffensmeier, professor i statsvetenskap vid Ohio State. Deras resultat publicerades idag (14 juli, 2021) i tidskriften Vetenskapens framsteg .

Dessa fynd återspeglar den övergripande splittrade naturen hos politiken i landet idag, Sa Box-Steffensmeier.

"Vi hittar partiska tonlägesskillnader i meddelanden, även i början av krisen", sa hon.

Forskarna mätte tonen i medlemmarnas Facebook-meddelanden med hjälp av ett toppmodernt maskininlärningsverktyg som analyserade texten i varje meddelande. Verktyget letade efter användningen av ord som är positiva eller negativa för att ge en övergripande "sentiment"-poäng för varje meddelande.

Till exempel, ett inlägg som erbjuder en resursguide för att hålla sig säker och frisk märktes som positiv. Ett meddelande som kritiserade en tjänsteman i Trump-administrationen för att jämföra låsningar med slaveri stämplades som negativt. Ett inlägg som uppmanade läsarna att bära en mask markerades som neutralt.

Resultaten visade att demokratiska medlemmar skrev i genomsnitt 26 gånger om COVID-19 under studieperioden, jämfört med 18 gånger för republikaner. Den enda pandemirelaterade frågan som republikanerna skrev mer om än demokraterna var social distansering.

Medan demokrater tenderade att ha en mer negativ ton än republikanerna, de var fortfarande något på den positiva sidan totalt sett. Den enda fråga som demokraterna var mer negativa än positiva till var postväsendet:Trump erkände att han blockerade finansieringen av postväsendet, och vissa demokrater kopplade detta till försenad leverans av mediciner, samt störning av brevröstning.

Många av de mer negativa inläggen från demokraterna var kritiska mot Trump-administrationens svar på pandemin.

Republikanerna var mest positiva när de diskuterade resurser och delade information relaterad till pandemin.

"Till exempel, Demokrater använder en mer negativ ton när de diskuterar pandemin och Trump-administrationen än republikaner som diskuterar samma ämne, " sade Moses.

Demokraternas ton förändrades drastiskt i förhållande till republikanernas efter milstolpar som markerade pandemins svårighetsgrad, som när COVID-19 dödsfall i USA översteg 100, 000, studien fann.

Övergripande, negativa inlägg var mer benägna att spridas av Facebook-användare, vilket betyder att demokraterna såg en ökning av deras budskap som delades. Men republikanerna såg ett ökat engagemang, vilket betyder att användare kommenterade sina inlägg eller svarade med en av reaktions-emojis som "gilla" eller "kärlek".

Det fanns en ökning av "ledsna" emoji-reaktioner på de mer negativt tonade inläggen och på inlägg från mer liberala medlemmar, resultat visade.

Negativ ton ökade också användningen av "haha"-emoji, antyder att användare svarade med sarkasm eller avsmak.

Forskarna noterade att studien inte tog hänsyn till bilder eller videor som användes i inläggen, vilket också kan påverka tonen som Facebook-användare tar bort från ett meddelande.

Även med bara texten, studien visade att tonen påverkar engagemanget med meddelanden från kongressmedlemmar. Detta har viktiga konsekvenser för att förstå hur regeringen kan koppla individer med viktig information i framväxande eller avgörande ögonblick, Sa Box-Steffensmeier.

"Facebook-meddelanden om covid-19 tyder på att kongressmedlemmar inte förstärkte folkhälsan eller medicinsk information om den globala hälsonödsituationen, " Hon sa.

"Skillnaden i ton mellan demokrater och republikaner tyder på att medlemmar i skapar meddelanden för att representera sina åsikter eller politiska identitet, snarare än att skicka ett enhetligt regeringssvar."