Forntida dinosaurier var utsmyckade på några fantastiska sätt, från triceratops horn till stegosaurus tallrikar och spikar. En nyupptäckt, fågelliknande dinosauriefossil från Kina innehåller bevis som kan lägga till ett nytt tillbehör till listan:en lurvig ruff av regnbågsfjädrar.

Ett team av forskare, inklusive forskare från University of Texas i Austin, är de första att göra en djupgående studie av dinosaurien och beskriva den. De kallade det Caihong juji - ett namn som betyder "regnbåge med den stora krönet" på mandarin - och tror att dinon använde sina prickiga nackfjädrar och en benig kam på nosen för att locka kompisar.

"Iriserande färg är välkänt för att vara kopplat till sexuellt urval och signalering, och vi rapporterar dess tidigaste bevis för dinosaurier, "sa Julia Clarke, en professor vid institutionen för geologiska vetenskaper vid UT Jackson School of Geosciences som hjälpte till att beskriva den nya arten. "Dinosaurien kan ha ett sött smeknamn på engelska, Regnbåge, men det har allvarliga vetenskapliga konsekvenser."

En beskrivning av det utsökt bevarade, dinosaurie i kycklingstorlek publicerades den 15 januari i tidskriften Naturkommunikation . Dongyu Hu, en professor vid College of Paleontology vid Shenyang Normal University ledde studien.

Förutom att göra Jurassic ekosystem för 161 miljoner år sedan mer färgglada, dinosauren är intressant eftersom den har funktioner som är både gamla och moderna, sa medförfattaren Xing Xu, professor vid Chines Academy of Sciences. Benkammen är en egenskap som vanligtvis ses hos dinosaurier från tidigare epoker, medan dess nackfjädrar visar tecken på mikroskopiska breda, platt, pigmentinnehållande förpackningar, eller melanosomer, som kan representera den första kända förekomsten av regnbågsskimrande liknande den som finns i en mängd olika kolibriarter som lever idag.

"Det finns krön förknippade med sexuellt urval som tidigare bara känts till hos tidigare dinosaurier, och ändå finns det också en fågelmekanism för signalering eller visning som visas för första gången, sa Clarke, som hjälpte till att leda studien med Hu och Xu.

Caihong är också den tidigaste kända dinosaurien med asymmetriska fjädrar, den fjädertyp som finns på vingspetsarna på moderna fåglar som hjälper till att kontrollera flygningen. Men till skillnad från fåglar idag, Caihongs asymmetriska fjädrar var på svansen, inte dess vingar – ett fynd som tyder på att tidiga fåglar kan ha haft en annan styr- eller flygstil.

"Stansfjädrarna är asymmetriska men vingfjädrarna är det inte, en bisarr funktion som tidigare var okänd bland dinosaurier inklusive fåglar, " sa Xu. "Detta tyder på att styrning av [flygning] först kan ha utvecklats med stjärtfjädrar under någon form av flygrörelse."

Stenplattan från Kinas Hebei-provins där dinosaurien upptäcktes av en bonde 2014 innehöll ett nästan komplett skelett omgivet av intryck gjorda av fjädrar. Intrycken bevarade melanosomernas form. Forskare jämförde melanosomintrycken med melanosomer som finns hos levande fåglar och fann att de mest liknade dem i den iriserande, regnbågsfjädrar av kolibrier.

Caihong är en del av en grupp små, fågelliknande dinosaurier som levde i Kina under jura, Xu sa, men den sticker ut även bland sina närmaste släktingar. Medan de andra dinosaurierna har fågelliknande, trekantiga skallar och långa underarmsben i jämförelse med fåglar idag, Caihong hade en lång och smal skalle, och till skillnad från många av dessa andra dinosaurier, dess korta framben visar proportioner som är mer besläktade med moderna fåglar.

"Denna kombination av egenskaper är ovanlig, " sa Clarke. "Den har en ganska velociraptor-liknande låg och lång skalle med denna helt fjäder, lurvig typ av fjäderdräkt och en stor solfjädersvans. Det är riktigt coolt ... eller kanske läskigt att se beroende på ditt perspektiv. "

Nästa steg är att ta reda på vilka faktorer som påverkade Caihong att utveckla ett så distinkt utseende, regnbågsfjädrar och allt, sa medförfattaren Chad Eliason, en postdoktor vid Naturhistoriska Fältmuseet. Han hjälpte till att analysera de mikrostrukturella fossila bevisen för färg i det nya exemplaret medan han var postdoktor vid UT Jackson School of Geosciences.

Denna kombination av gamla och nya egenskaper, sa Eliason, är bevis på mosaikutveckling, konceptet med olika egenskaper som utvecklas oberoende av varandra.

"Denna upptäckt ger oss insikt i tempot för hur snabbt dessa funktioner utvecklades, " han lade till.

Quanguo Li, professor vid China University of Geosciences i Peking och Matthew D. Shawkey, en docent vid universitetet i Gent i Belgien deltog också i studien. Forskningen finansierades av U.S.National Science Foundation och National Science Foundation of China.