För första gången, forskning har avslöjat ursprunget till de tidigaste inhemska kalkonerna i det gamla Mexiko. Studien tyder också på att kalkoner inte bara prisades för sitt kött – med efterfrågan på fåglarna som svävade i höjden med maya- och aztekerna på grund av deras kulturella betydelse i ritualer och uppoffringar.

I ett internationellt samarbete, forskare från University of York, Institutet för antropologi och historia i Mexiko, Washington State University och Simon Fraser University, studerade resterna av 55 kalkoner som levde mellan 300 f.Kr. och 1500 e.Kr. och som hade upptäckts i Mesoamerika - ett område som sträcker sig från centrala Mexiko till norra Costa Rica inom vilket förcolumbianska samhällen som mayafolket och aztekerna blomstrade.

Urgammalt DNA

Analysera fåglarnas gamla DNA, forskarna kunde bekräfta att moderna europeiska kalkoner härstammar från mexikanska förfäder.

Teamet mätte också kolisotopförhållandena i kalkonbenen för att rekonstruera deras dieter. De fann att kalkonerna slukade grödor odlade av människor som majs i ökande mängder, särskilt under århundradena fram till spansk utforskning, vilket innebär en mer intensiv odling av fåglarna.

Intressant, den gradvis intensifierade kalkonodlingen korrelerar inte direkt med en ökning av människans befolkningsstorlek, en länk som du kan förvänta dig att se om kalkoner föds upp helt enkelt som en näringskälla.

Viktig kulturell och symbolisk roll

Uppsatsens huvudförfattare och Marie Skłodowska-Curie Fellow vid Institutionen för arkeologi vid University of York, Dr Aurélie Manin, sade:"Kalkonben finns sällan i hushållsavfall i Mesoamerika och de flesta kalkoner vi studerade hade inte ätits upp - några hittades begravda i tempel och människogravar, kanske som följeslagare för livet efter detta. Detta stämmer överens med vad vi vet om periodens ikonografi, där vi ser kalkoner avbildade som gudar och dyker upp som symboler i kalendern.

"De arkeologiska bevisen tyder på att kött från rådjur och kanin var ett mer populärt måltidsval för människor i förcolumbianska samhällen; kalkoner har sannolikt också behållits för sin allt viktigare symboliska och kulturella roll."

Det faktum att några av kalkonbenen avslöjades utanför artens naturliga utbredningsområde tyder också på att det förekom en blomstrande kalkonhandel med levande fåglar längs Mesoamerikas växande handelsvägar.

Senior författare till artikeln från Institutionen för arkeologi vid University of York, Dr. Camilla Speller, sade:"Även om människor i denna del av ordet hade praktiserat jordbruk i cirka tio, 000 år, kalkonen var det första djuret, annat än hunden, människor i Mesoamerika började ta under deras kontroll.

"Kalkoner skulle ha gjort ett bra val för domesticering eftersom det inte fanns många andra djur med lämpligt temperament tillgängliga och kalkoner skulle ha dragits till mänskliga bosättningar för att leta efter skrot"

Roaming gratis

Några av resterna som forskarna analyserade var från en kusin till den vanliga kalkonen - den ljuddyktade Ocellated kalkonen. I en märklig vändning fann forskarna att kosten för dessa mer utsmyckade fåglar förblev till stor del sammansatt av vilda växter och insekter, vilket tyder på att de lämnades att ströva fritt och aldrig tämjda.

"Varför två biologiskt mycket lika arter som lever i samma område behandlades så olika är ett mysterium, " tillade Dr. Speller.

Samma team fortsätter att utforska ursprunget till mesoamerikanska inhemska kalkoner genom ett US National Science Foundation-anslag ledd av Dr. Erin Kennedy Thornton från Washington State University, där de kommer att undersöka hur formen, storlek och genetisk sammansättning av arkeologiska kalkonben för att förstå hur Mexikos vilda kalkoner förvandlades till de fåglar vi hittar på våra bord idag.